— Да, кого? — сохраняя достоинство спросил Вталас.
— Кого?… — как эхо, откликнулись Лавас и Гвоботаст.
Принцесса еще раз оглядела женихов, еще раз вспомнила, что предлагает ей каждый из них…
Все жители города затаив дыхание ждали решения принцессы. И только Но-Веар не ждал. Он смотрел на свою Нао-Ми, и в сердце его тихо пела грустная радость. Ведь скоро его любимая обретет то, что желает…
Нао— Ми в последний раз все взвесила, подняла руку с белоснежным, как снег в горах, платком и сказала:
— Я выбираю…
Но вдруг небо на мгновение потемнело, а потом по площади пронеслась черная тень!…
— Это Мара! — крикнул кто-то. И в тот же миг площадь окаменела. Люди, парализованные страхом, застыли в той позе, в какой их застал крик. И в глазах каждого читался только ужас и один немой вопрос: «За кем?…»
И вот над площадью повисла сама темная ведьма. Она была, как кусок беззвездной ночи на фоне дня. Лишь на секунду Мара зависла над площадью, а потом медленно поплыла к Нао-Ми…
И вздох облегчения пронесся по площади. А потом вздох грусти. И весь ужас теперь собрался только в одном месте — в глазах прекрасной принцессы…
Платок упал из ее бессильной руки, она беспомощно оглянулась, ища защиты. А Мара уже схватила ее за плечи, готовясь унести к себе в горы.
— Гвоботаст! — закричала Нао-Ми. — Спаси меня! Откупись от Мары своим богатством! Выкупи меня!
И достойный Гвоботаст, преодолевая страх, крикнул темной ведьме:
— Отдай мне Нао-Ми за тысячу золотых монет! Нет, я дам тебе десять, сто тысяч золотых монет!
Но Мара только расхохоталась в ответ. И мрак, схвативший принцессу заколыхался от смеха.
— Что ты предлагаешь, ничтожный купечишко? Хочешь, я завтра приду к тебе? И ты будешь молить меня принять все свое имущество! До последней монетки, до последней нитки! Если бы мне нужны были золотые монеты, я имела бы их все! Мне не нужны деньги!…
— Лавас! Спаси меня! Ведь ты победил в стольких битвах! Отбей меня у Мары! — закричала тогда Нао-Ми.
И Лавас, чтобы не посрамить свое имя, сказал:
— Мара! Сразись со мной!
И еще громче захохотала темная ведьма.
— Что ты можешь?! Стоит мне только захотеть и весь ваш город исчезнет с лица земли!
— Вталас! — в отчаянии закричала Нао-Ми. — Останови Мару!…
— Слуги, взять ее! — закричал Вталас, но только громкий хохот ведьмы был ответом на его слова.
— Я не в твоей власти, ничтожество! — сказала Мара. — Посмотри на своих слуг. Как они сжались, как они пытаются забиться подальше, чтобы не слышать и не видеть меня. Хочешь, я прикажу, и они собственными руками разорвут тебя?…
— Ниеназ! — с последней надеждой в глазах обернулась Нао-Ми к великому ученому. — Ты все знаешь, спаси меня!…
— Мудрый знает, что Мара непобедима, — тихо ответил Ниеназ. — Никому не избежать ее темных лап. Я не могу спасти тебя…
— Тогда какой смысл в твоих знаниях и твоей мудрости! — с горечью и отчаянием сказала Нао-Ми, и Ниеназ опустил глаза.
И тогда Мара схватила принцессу и с хохотом понеслась прочь из города…

* * *
И когда стих далеко в горах ее страшный голос, над площадью снова повисла тишина. Но уже не радостная, в предвкушении торжеств, а траурная.
Люди стали потихоньку расходиться, а неудачливые женихи слезать с помоста.
— Куда же вы?! — вдруг закричал Но-Веар и выскочил на середину площади. — Неужели никто из вас не попытается спасти свою возлюбленную?!
— Возлюбленную? — удивленно спросил Гвоботаст.
— Кого, кого спасти? — переспросили Лавас и Вталас.
— Это невозможно, — ответил более догадливый Ниеназ. — Мара никого не выпускает из своих лап. Если Мара выбрала кого-то, то никто и ничто не сможет спасти его…
— И что же вы теперь будете делать? — не понял Но-Веар.
— Как что? — опять удивился Гвоботаст. — Искать другую невесту!
— Конечно, а что же еще? — подтвердили Лавас и Вталас.
— Жизнь продолжается… — философски закончил Ниеназ.
Люди молча расходились. Они не глядели на Но-Веара. Ведь они знали, что он любил Нао-Ми. Вскоре юноша остался один. Посреди большой площади. Он долго стоял. Смотрел на синее, безоблачное небо, смотрел на вершины гор…
— Где-то там сейчас моя возлюбленная! — подумал он. — Где-то там моя Нао-Ми…
И сердце юноши сжалось, а потом он удивленно сказал:
— А почему же я здесь?!!
И Но— Веар решительно направился в дом Ниеназа. Смело распахнул дверь и, высоко подняв голову, остановился перед хозяином.
— Расскажите мне о Маре! — сказал он. — Расскажи всё! Где она живет и что делает с пленниками?…
— Никто не знает, где живет темная ведьма… — спокойно ответил ученый. — Говорят, где-то далеко в горах. И никто не знает, что происходит с пленниками…
— Так что же знает ваша наука?! — с горечью, словно вторя кому-то, спросил Но-Веар.
Ниеназ сел в кресло и спокойно продолжил.
— Говорят, у Мары где-то в горах есть пещера, которую одни называют Сортаст, а другие Бленоз. Говорят также, что какое-то время Мара держит пленников в этой пещере. А что происходит с ними потом, наверняка никто не знает. Вероятно, она, когда приходит время, просто их поглощает, как ночь поглощает день…
Ниеназ замолчал.
— А зачем тебе это знать? — вдруг спохватился он.
— Я хочу найти мою Нао-Ми! — сказал Но-Веар.
— Зачем? — удивился Ниеназ. — Ты ей ничем не поможешь, даже если найдешь. Никто и никогда не вырывался из лап Мары! Неужели ты даже этого не знаешь?
— Знаю, — сказал Но-Веар. — Но я все равно найду мою Нао-Ми…
— Зачем? — повторил свой вопрос Ниеназ.
— Я хочу быть рядом с ней, когда придет Мара… Я хочу быть рядом с любимой, когда ведьма поглотит ее!
— Ты ничего не сможешь сделать!
1 2 3 4 5