– Ариманы собирают новое войско. Мы разбили только одно племя, а их много. На этот раз они будут умнее. Нам против них не устоять.
– Выходит, у нас нет выбора. Пойдем вперед и будем надеятся на лучшее, а готовится к худшему, – подвел черту Крис.
– Если переходить на тот берег, то делать это надо незамедлительно, сказал АрбанСин, – чтобы не оказаться в ловушке. Войско Ишшинкулла наверное поведет Абиссарих. Это опытный полководец. И воины у него хорошо обучены. Большинство его воинов пешие – они везде пройдут. Наша же сила в коннице, а кони не пройдут по топкой местности. Да и трава будет мешать. Если не успеем выбраться на ровное место, Абиссарих прижмет нас к реке и тогда быть беде.
– Про Абиссариха тебе тоже Мудрейшая сказала? – поинтересовался Крис.
– Нет, – ответил АрбанСин. – О нем я узнал от степных странников, встречавшихся на нашем пути.

2

Переправив через реку небольшой конный отряд, АрбанСин развернул его в боевой порядок, выслал вперед дозоры и только после этого начал переправлять остальное войско и обоз. Предосторожность была не лишней. Высланные вперед лазутчики донесли, что не более как в двух днях пути от них находится Абиссарих, имеющий десятикратное превосходство в военной силе. Узнав об этом АрбанСин с войском спешно выступил им навстречу, чтобы дать бой на равнине. Для защиты обоза он оставил небольшой отряд. Хунну с притороченным к седлу лошади медкейсом следовал за войском.
К концу второго дня измученное длинным переходом войско остановилось на привал. Высланные вперед разведчики вскоре вернулись ни с чем. На войско Абиссариха не было и намека. Оно словно растворилось в воздухе, будто его и не было вовсе. Исчезло, как исчезает вода, пролитая в песок. Но ведь лазутчики не могли ошибиться. Решено было ждать.
Когда следующий день подходил к концу на горизонте показался всадник, скачущий во весь опор. Роняя с удил кровавую пену загнанный конь остановился, тяжело поводя мокрыми боками. Всадник вывалившись из седла рухнул на иссушенную дневным зноем землю. Его кожаные доспехи были изрублены, зерцало погнуто, щит и шлем потеряны. Кровь запеклась на многочисленных ранах. Сам он готовился предстать перед Великим Руту. АрбанСин узнал его. Это был воин из отряда, оставленного им для охраны обоза.
– Что случилось? – нетерпеливо воскликнул вождь, обхватив его за плечи. Лицо раненого исказилось от боли:
– Они… напали на нас. Мы рубились до последнего. Но их было слишком много. Все воины кроме меня убиты. Женщины и дети взяты в плен. Я скакал весь день и всю ночь, чтобы предупредить вас. Сказав это раненый дернулся в последний раз, крупная дрожь пробежала по его телу и он затих, отойдя в мир иной. АрбанСин поднялся с колен.
– Абиссарих перехитрил меня! Старый лис! – воскликнул он в сердцах. Мне надо было предвидеть это.
– Что ты собираешься делать? – спросил Крис.
– Я обрушусь на его войско подобно урагану и… – И будешь раздавлен превосходящим противником, как букашка, – закончил за него Крис. – Сам погибнешь и людей погубишь.
– Что же ты предлагаешь, СелильУбарум? – спросил АрбанСин, ярость которого немного улеглась, уступив место рассудку.
– Абиссарих думает, что обманул нас. Утвердим его в этой мысли. Сейчас его войско отягчено большой добычей. Он будет ждать нас, чтобы сразиться. Это ему выгодно. У него превосходство в живой силе, он у нас в тылу, мы без обоза. Но мы не будем драться.
– Как!? – взревел АрбанСин, хватаясь за меч. – Ты призываешь нас бросить родных и близких, стариков и детей? Оставить их в рабстве, чтобы демон смерти выпил их души? Ты, которому мы поклонялись, предлагаешь нам забыть прошлое и отказаться от будущего? – Умерь свой пыл, Вождь, и выслушай меня до конца, – усмехнулся Крис. – Никто не предлагает оставить наших соплеменников в рабстве. Подумай лучше, куда двинется Абиссарих с войском, отягченный богатой добычей, когда мы не примем боя?
– В столицу, – предположил АрбанСин после некоторого раздумья. – Куда же ему еще идти?
– Вот в том то и дело, – телепатировал Крис. – Но мы его опередим. Прикажи седлать коней, Вождь. К тому времени, когда войско Абиссариха подойдет к столице город должен быть нами взят, а Ишшинкулл убит.
– А Каменный бог – Балитум? – спросил АрбанСин. – Как быть с ним? Ни один смертный не смеет тягаться с богом.
– Не твоя забота. С Балитумом я разберусь сам, – успокоил его Крис и добавил. – О пленных не беспокойся. С ними ничего не случится. Ведь они теперь, насколько я понял, принадлежат Балитуму, а кто же осмелится отобрать у него добычу.
– Ты согласен с моими доводами? – спросил он, видя что вождь не торопится исполнить его совет.
– Благодарю тебя, СелильУбарум, – ответил АрбанСин. – С твоим появлением мудрость снова поселилась в наших шатрах.

3

ДакатЛу – начальник ночной стражи – взошел на крепостную стену и остановился, вслушиваясь в ночные шорохи. Он пытался рассмотреть, что творится по ту сторону крепостной стены, но тьма была непроглядная. Их небольшой городок находился на полпути от границы к Тилле – столице могущественного государства марицегов – и был первым населенным пунктом, оказавшимся на пути АрбанСина и его войска
. Город окружала массивная стена, сложенная из бутового камня толщиной в шесть локтей и высотой в несколько человеческих ростов. Жилые кварталы города состояли из глинобитных домов с плоскими крышами, тесно лепившихся друг к другу, разделенных узкими кривыми улочками.
«Надо бы удвоить стражу, – подумал ДакатЛу, обходя стоящих в дозоре солдат. – Время неспокойное настало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56