Не так давно главнокомандующий Запада Нарзес через несколько дней после сражения приказал зарезать шесть или семь тысяч пленных. Большинство из них были перебежчики из имперских войск, но кто, особенно в Италии, считался с прежними кампаниями солдат? В действительности же Нарзес не мог обременять свое войско охраной живой добычи, а поблизости не нашлось портов для вывоза из Италии побежденных. А будь порт — не хватало кораблей. Никто и не подумал упрекнуть главнокомандующего за устроенную им бойню.
Сейчас Кирилл предполагал, что уже избег общей участи, которую он был готов принять. Варвар, беседующий с ним, не откажется от выкупа. Какова будет судьба солдат? Она могла оказаться самой жестокой, что не лишит Кирилла внутреннего покоя и уважения к себе.
Между солдатами, ходившими под знаменем империи, и полководцами, которые служили ей, не было духовной связи. Вожди варваров, глядя на новое для них через узкую щель собственного миропонимания, могли постичь или усвоить империю лишь после долгого общения с ней.
Кирилл не собирался кланяться варварам, которые были для него столь же низкими, как имперский охлос. Предстояли дни лишений, придется терпеть.
Малх не захотел праздного словесного состязания с гордым патрикием.
— Кто этот? — спросил он Кирилла, указав плетью на доброго христианина.
— Светлейший Александр, логофет, — ответил патрикий.
— Хорошая добыча! После щуки — жирный осетр. — Росская плеть просекла кожу на щеке Александра. Сборщики налогов — пиявки, логофет — спрут.
Сановник вцепился в стремя славянина.
— Не торопись, подожди, светлейший, — льстил логофет варвару, владевшему эллинской речью. — Выкуп, выкуп! Я бессильный старик, старик. Не убивай. Я заплачу тебе цену десяти молодых рабов!
Малх думал, что вечность прошла с дней, когда он был не человеком, а подданным. Непослушное сердце, почему в тебе очнулась старая злоба?
Схватив логофета за ухо, Малх обещал:
— Может быть, я и отпущу тебя, и даже с целыми ушами, носом и пальцами. Если ты будешь послушен, как агнец, червяк!
За умение закругленными ножницами обрезать золотую монету так, чтобы она не потеряла форму, византийцы прозвали логофета Александра Псалидионом — Ножницами.
Недавно он был послан во Фракию, дабы еще раз доказать, что розга сборщика налогов полезнее меча полководца. Вторжение варваров застало логофета в Юстинианополе. Префект Фракии оставил город на одну когорту, и логофет счел палатку полководца, защищенную двумя легионами, более надежной, чем городские стены.
Час шел ранний, но солнце пекло. Ратибор приказал подогнать пленных к реке. Пусть пьют. У россичей не было зла к ромеям. Умея судить о других только по себе, россичи видели в имперских солдатах защитников родной для тех земли.
Малх удобно расположился на скамье из щитов. Перед ним стояли пленные начальники. Ратибор, разминая ноги, пришел пешим. Гнедой жеребец, раздраженный запахом и видом чужих, шел за князем, злобно прижав уши, готовый зубами и копытами наказать прикосновение незнакомой руки.
— Что делать с пленными? — спросил князь Малха.
— Продать.
— Кому?
— Их же начальникам.
Малх успел обещать логофету обычную участь неплательщика налогов: пытку каленым железом, розги.
— А потом, светлейший, ты будешь посажен на толстый кол.
Со слезами, с призывами бога в помощь Александр обещал заплатить выкуп в тысячу золотых статеров, несколько более двенадцати литров-фунтов. Забыв меры имперской жизни, Малх брал дешевую плату.
Патрикию Кириллу Малх сказал:
— Ты отдашь за каждого солдата по два статера. По сто статеров за каждого начальника. За себя — двести. И за город — две тысячи. Иначе мы сожжем твой Юстинианополь.
— Но уйдешь ли ты из империи, получив деньги? — спросил Кирилл. В старом полководце было нечто внушавшее Малху симпатию. Патрикий нравился и Ратибору, который, не понимая слов, следил за выражением лица человека в красной одежде. Дело слаживалось, выход нашелся. Бойня безоружных претила Ратибору. Выпустить же пленных просто так казалось бессмысленным.
Человек в белом что-то быстро сказал Кириллу.
— О чем он? — спросил Ратибор Малха.
— Этот остроголовый — главный хозяин золота. Он сердится на главного военачальника, что тот с нами не торгуется.
— Купец, — сказал Ратибор.
Малх обратился к Кириллу:
— Побежденный не спрашивает победителя. И ты не задаешь вопросы твоему базилевсу. Плати.
— Я заплачу, — так же спокойно согласился Кирилл.
Сделка совершилась, и спины побежденных начальников выпрямились. Осмелев, логофет Александр подошел к Малху.
— Я обнищаю после выкупа, — шепнул ромей. — Скинь мне половину. И я сообщу тебе нечто более ценное, чем все золото, которое ты хочешь получить.
— Я сейчас узнаю даром, — пригрозил Малх, положив руку на нож. Но логофет успел обдумать возможные последствия своего предложения.
— Я не буду спорить с тобой, я не святой мученик. Подумай. Терзая мое грешное тело, ты потеряешь время, и ты не узнаешь подлинную цену слов, вырванных железом. Замучив меня, ты еще и лишишься золота.
— Ты прав, — согласился Малх.
— Ты обещаешь? — настаивал Александр, смелея от жадности и надежды.
— Если твои слова стоят того.
— Считай же сам, — тихо исповедовался сановник. — В Тзуруле стоят шесть тысяч конных. Они считаются лучшими наездниками империи. Они уже рыщут в поле, чтобы вас раздавить. Вас же мало.
— Да, твоя новость стоит денег! — Малх встал я обратился к пленным начальникам: — Светлейший Александр говорит: шесть тысяч конных вышли из Тзуруле, чтобы напасть на нас. Правда ли это?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158