Но я остался жив и продолжал
совершенствовать свое мастерство. Я странствовал по Заморе, Вендии,
Стигии, по неизведанным джунглям Кхитая. Я читал оправленные в железо
книги Скелоса, разговаривал с невиданными существами из бездонных пещер и
чудовищами без обличья во мрачных, затянутых влажным туманом джунглях. В
охраняемом черными демонами склепе под мрачным гигантским покровом
святилища бога Сета в самом сердце страшной Стигии я отыскал твой саркофаг
и овладел чарами, способными вернуть жизнь твоему иссохшему телу. Из
полусгнивших старинных манускриптов я узнал о Сердце Аримана, а потом
целый год искал место, где оно спрятано, прежде чем получить его.
- А к чему тебе были все эти заботы о моей душе? - с подозрением
спросил жреца Ксалтотун. - Почему ты сам не воспользовался им, чтобы
обрести власть?
- Никто из живущих ныне людей уже не знает тайн Сердца, - объяснил
Ораст. - Заклятие, благодаря которому оно может раскрыть свои полные
возможности, не дошло до нас даже в легендах. Мне неведомы его секреты, и
я воспользовался им только затем, чтобы оживить тебя. Только ты знаешь
темные тайны Сердца.
Ксалтотун молча покачал головой, задумчиво глядя в огненные глубины
драгоценного камня.
- Мои познания в черной магии стали столь могущественны лишь от
собранных воедино знаний других людей, - пояснил он. - Но даже я не знаю
всех этих возможностей. Я не повелевал этой силой и в древности и только
следил, чтобы она не обернулась против меня. Потом камень был у меня
украден, и в руках одетого в перья шамана дикарей он одолел мою магическую
мощь и был спрятан неизвестно где, а меня отравили завистливые жрецы
Стигии.
- Он был спрятан под святилищем бога Митры в Тарантии, столице
королевства Аквилония, в глубокой пещере, - произнес Ораст. - При помощи
хитроумного плана я отыскал твои останки в стигийском подземном святилище
бога Сета. Разбойники из Заморы, хранимые моими заклятьями, о
происхождении которых лучше умолчать, выкрали твой саркофаг из когтей его
ужасных стражников. А потом, караваном верблюдов, по морю и на воловьих
упряжках он был доставлен сюда. Те же разбойники, а вернее, только те из
них, кто пережили первое испытание, похитили Сердце Аримана из найденной
мною пещеры под святилищем бога Митры. Но даже мои заклятия чуть не
подвели: почти все они остались там навсегда. Лишь один из них уцелел там
и успел передать камень мне из рук в руки, чтобы тотчас умереть в страшном
бреду от увиденного в проклятом склепе. А ведь это были самые надежные
люди, наиболее пригодные для такого рода работ. Никто кроме них - даже под
охраной моих чар - не был бы в состоянии добыть Сердце из темноты, в
которой под охраной черных демонов оно спало, скрытое от людских глаз три
тысячелетия, минувших после упадка Ахерона.
Ксалтотун опустил свою голову и уставился в пол, как бы пытаясь
углубиться взглядом в ушедшие столетия. Львиная грива его колыхнулась:
- Три тысячи лет! - пробормотал он. - Господи!.. Расскажите мне, что
произошло на свете за это время.
- Варвары, разорившие Ахерон, основали новые королевства, - начал
свой рассказ Ораст. - На том месте, где когда-то была империя, появились
государства Аквилония, Немедия и Аргос, названные так от племен, которые
дали им начало. Старые королевства - Офир, Коринтия и Кот, ранее
подчинявшиеся Ахерону, после гибели империи получили независимость.
- А что сейчас с народом Ахерона? - поинтересовался Ксалтотун. -
Когда я бежал в Стигию, Пифон лежал в развалинах, а все большие города
Ахерона с их пурпурными башнями заливали потоки крови, и там властвовали
варвары...
- Несколько сотен лет назад еще были некоторые горские народы,
которые хвалились своим происхождением от жителей Ахерона, - ответил ему
Ораст. - Но наши полудикие предки стерли их с лица Земли. Слишком многое
им пришлось вытерпеть от властителей Ахерона.
Жестокая мрачная улыбка искривила губы воскрешенного.
- О, да! Немало этих варваров, - как мужчин, так и женщин, прошли
через вот эти самые руки на жертвенных алтарях. Я сам видел, как на
главной площади Пифона из их голов складывали целые пирамиды, когда короли
возвращались из походов на запад, везя добычу и обнаженных пленников.
- Да... Но потом их мечи отпраздновали победу и день расплаты, после
чего Ахерон перестал существовать, а Пифон с пурпурными башенками стал
легендой давно минувших лет. На руинах некогда могучей империи выросли и
окрепли молодые королевства. Мы воскресили тебя, чтобы ты помог нам
овладеть ими. Пускай они и не такие большие, сильные и богатые, как
древний Ахерон, но достаточно хорошо вооруженные, чтобы их просто так
одолеть. Смотри! - и Ораст развернул перед гостем карту, искусно
вычерченную на ткани.
Ксалтотун быстро окинул ее взглядом и ошеломленно покачал головой:
- Очертания стран изменились. Все кажется знакомым, но искаженным,
как в фантастическом сне...
- Смотри! - повторил Ораст, водя по карте пальцем. - Это Бельверус,
столица Немедии, где мы сейчас находимся. А вот границы немедийских земель
- на юге и юго-востоке лежат Офир и Коринтия, на востоке - Бритуния, а на
западе - Аквилония.
- Это карта мира, которого я не знаю, - тихо произнес Ксалтотун, но
Ораст не заметил жесткого огня ненависти, запылавшего в его темных глазах.
- Это карта мира, который ты поможешь нам изменить!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12