о содрогающих землю колоссах,
появляющихся лишь темными ночами. Узнал я и об огнедышащих
летающих ящерицах, спускающихся из-за туч, словно молнии, о
полуночных лесных хищниках, которых никто никогда не видел, но
о которых знали все, потому что те время от времени утаскивали
в чащу спящих охотников. Водились на Альмарике и летучие мыши,
чей похожий на смех крик сводил людей с ума, и множество других
коварных и опасных существ, которым и близко не подобрать
земного соответствия. Ибо жизнь на этой плнете принимала
странные, очень странные формы, но не только жизнь, а еще и
нежить.
Быть может, я уже утомил вас своими кошмарными описаниями.
Но потерпите: вскоре события начали развиваться с такой
скоростью, что мое повествование будет едва справляться с ними.
Долгие месяцы я жил среди Котхов, совершенствуясь в
искусстве охоты, вволю наедаясь и изрядно прикладываясь к
крепкому, хмельному элю. Я уже почти сроднился с окружавшими
меня людьми. Меня еще не проверили в войне с иноплеменниками,
но и внутри города хватало возможностей почесать кулаки в
дружеской возне и в пьяных драках, когда, закипая от одного
слова, мужчины бросали на пол кружки с пенящимся напитком и
вцеплялись друг другу в бороды. Я наслаждался этой жизнью.
Здесь, как и на холмах, я мог не связывать себя дурацкими
условностями и проявить в полной мере все свои силы. И плюс к
этому, здесь я был не один, а в веселой компании. Мне не были
нужны искусство, литература, интеллектуальное
совершенствование. Я охотился, дрался, ел и пил. Я вцепился в
жизнь руками и ногами, впился в нее, как клещ. И в череде этих
занятий я почти перестал вспоминать одинокую хрупкую фигурку,
следящую из-под самого купола за Советом, решающим мою судьбу.
Глава V
Однажды, проведя несколько дней на охоте в одиночку, я
возвращался в город. Я лениво шел, думая о чем-то, не забывая,
однако, отметить про себя замеченные следы животных или
подозрительный шорох где-нибудь в траве. До Котха было еще
несколько миль. Его могучие башни еще не показались на
горизонте...
Из состояния задумчивости меня вывел пронзительный крик.
Не веря своим глазам, я увидел, что ко мне со всех ног несется
худенькая стройная женщина. Следом за ней бежала одна из
огромных хищных птиц, считающихся едва ли не самыми пасными
обитателями равнины. Они достигают в высоту десяти футов и во
многом похожи на земных страусов, если не считать клюва,
страшного оружия, заточенного и заостренного, словно ятаган,
фута три длиной. Удар такого клюва может проткнуть человека
насквозь, а острые кривые когти на лапах птицы без труда
оторвут руки и ноги жертвы от тела.
Эта машина смерти с каждой секундой приближалась к
убегающей девушке, и я понял, что она нагонит беднягу раньше,
чем я смогу подоспеть на помощь. Проклиная судьбу за то, что
приходится рассчитывать на мою не самую высокую меткость, я
встал поудобнее и прицелился. Девушк бежала пямо ко мне, и я не
мог стрелять в тело птицы, рискуя попасть в человека.
Оставалось целиться в огромную голову, возвышавшуюся над
убегающей жертвой на длинной шее.
Удача улыбнулась мне, и пуля угодила в цель. Вместе со
звуком выстрела кошмарная птица споткнулась, словно налетев на
невидимую стену, взмахнула короткими, почти лишенными перьев
крыльями, загребла переставшими держать ее вес ногами и рухнула
в траву.
В тот же момент упала, как подстреленная, и девушка.
Подбежав, я с удивлением обнаружил, что это Альтха, дочь Заала,
целая и невредимая, смотрит на меня своими темными, загадочными
глазами. Она очень запыхалась и к тому же была до смерти
перепугана. Птице повезло куда меньше: удачно угодившая в череп
пуля пробила его насквозь, выбив заодно и все мозги.
Снова посмотрев на Альтху, я спросил:
-- Что ты делаешь за стенами города? Ты что, с ума сошла
-- шатаешься черт знает где, да еще одна!
Она не ответила, но явно здорово испугалась. Постаравшись
смягчить голос, я сел рядом с ней на траву и сказал:
-- Странная ты девчонка, Альтха. Ты не такая, как другие
женщины племени. Люди говорят, что ты волевая, упрямая и
своенравная, причем иногда -- безо всякой причины. Я не понимаю
тебя. Ну зачем, скажи мне, так рисковать жизнью?
-- Что ты теперь сделаешь? -- вдруг спросила она.
-- Как что? Отведу тебя обратно в город, конечно.
При этих словах ее лицо приняло выражение упрямого
несогласия.
-- Ну что ж, веди. Отец меня выпорет. Ну и пуст! А я снова
убегу, а потом снова и снова!
-- Но зачем ты убегаешь? Куда ты рвешься? Здесь тебя рано
или поздно просто сожрет какая-нибудь тварь. Вот и все.
-- Ну и ладно! Значит, я хочу, чтобы меня сожрали.
-- Тогда зачем же ты убегала от птицы?
-- Инстинкт сохранения жизни, -- многозначительно ответила
она.
-- Но почему ты хочешь умереть? -- воскликнул я. -- Ведь
женщины племени Котх счастливы, а тебе живется не хуже, чем им.
Она отвернулась и обвела взглядом бескрайнюю равнину.
-- Есть, пить и спать -- это еще не все, -- каким-то
странным голосом сказала Альтха. -- Это могут и животные.
Я рассеянно почесал в затылке. Я частенько слышал подобные
речи на Земле, но здесь, на Альмарике, это было в диковинку.
Альтха продолжала говорить, обращаясь не столько ко мне,
сколько сама к себе.
-- Я не могу так больше жить. Я, наверное, не таккая, как
все. Я все время чего-то хочу, чего-то ищу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63