Римо представился.
Насовец, изучив его удостоверение, выпучил глаза:
— НСБТ? А какого черта вы здесь шляетесь?
— Мы прибыли за «черным ящиком», — хладнокровно ответил Римо.
Это заявление повергло насовца в замешательство.
По его смятенному взору было видно, что он принадлежал к среднему звену управления НАСА и понятия не имел ни о каком «черном ящике», как и о том, имеют ли право представители НСБТ предъявлять на него права, если таковой действительно существует.
Его дальнейшие слова лишь укрепили Римо в этом убеждении.
— Я должен доложить о вашем требовании моему непосредственному руководству.
— Как вам будет угодно, — вежливо ответил он, понимая, что их требование теперь пойдет по бесконечным инстанциям и что категорическое «нет» можно ожидать в лучшем случае к следующему Рождеству.
Пробираясь сквозь плотные заслоны из представителей НАСА, Римо норовил сунуть под нос каждому удостоверение, задавая при этом один и тот же вопрос:
— Вы были свидетелем инцидента?
Наконец некий сотрудник НАСА, который беспрестанно чихал, отчего был похож на маятник, признался:
— Я все видел.
— Я должен знать все, — заявил Римо.
— Транспортер был...
— Транспортер?
Тот боязливо покосился на гигантскую кучу застывшего металла, перемешанного с керамической плиткой, и пошатнулся, словно от этого мрачного зрелища у него потемнело в глазах.
— Это было что-то невероятное, — пробормотал он. — Транспортер был самой большой в мире машиной подобного типа. «Шаттл» находился на нем. Самую сложную в мире машину перевозили на самом большом тягаче. Как вдруг все обратилось в прах.
— Что это было? — спросил Римо.
— Одному Богу известно. Я видел ярко-белый сноп света в форме конуса, который объял машину и затем мгновенно исчез. Температура, судя по всему, была чудовищная. В центре управления поплавились оконные стекла. А ведь расплавить стекло — это не так просто, как вам, должно быть, известно.
— Последнее время такое случается, — заметил Римо.
— Вслед за вспышкой прокатилась ударная волна, — продолжал тот.
— Так-так?
— Она была похожа на раскат грома. Но это был не гром. То, что я видел, не имело отношения к явлениям типа молнии. Я знаю, что такое молния — обычная или шаровая. Мы всегда следим за этим, когда вывозим изделие со сборочного стапеля. Нет, это была не молния.
— Что-то наподобие луча? — предположил Римо.
— В таком случае это был луч неслыханной мощности.
— Само собой. Только луч неслыханной мощности мог уничтожить машины невиданных размеров, согласны?
Чиун согласно кивал, всем своим видом давая понять, что проявляет живой интерес к разговору.
— Можете себе представить температуру на поверхности Солнца? — упавшим голосом продолжал рассказывать насовец. — Вот такой был жар. Нам то и дело попадаются черные застывшие капли. Мы полагаем, что это остатки термостойкой керамической облицовки, которая должна была защитить «шаттл» от высоких температур при возвращении его в плотные слои атмосферы. Этот материал должен выдерживать температуру до тысячи двухсот по Фаренгейту. Плитка практически улетучилась. То есть обратилась в газообразное состояние. Кроме того, мы пытаемся найти остатки графитовой изоляции с носовой части и с крыльев, но пока тщетно. Графит выдерживает температуру до тысячи шестисот градусов.
— Да, видимо, было жарковато, — заметил Римо.
— Понимаете, — тут насовец устремил взгляд в ночное флоридское небо, в котором тускло мерцала красноватая точка — Марс, — я ведь начал заниматься астронавтикой, потому что в детстве зачитывался научной фантастикой. Когда человек взрослеет, он расстается со множеством заблуждений. Пришельцы. Летающие тарелки. Но после того, что произошло, я словно вновь оказался в мире наивных детских иллюзий, от которых, как казалось, избавился уже лет пятнадцать назад. Я снова, как в детстве, смотрю на звезды и понимаю, насколько мы ничтожны и малы перед лицом Вселенной. От этой мысли пробирает дрожь.
— Ну вы тогда подрожите за нас обоих, — сказал Римо, — а мне надо еще кое-что сделать.
И они оставили прозревшего умника дальше взирать на Марс с открытым ртом.
— Вот увидишь, я был прав, — бубнил Чиун, осматривая застывшие металлические дебри — все, что осталось от космического челнока «Релайент».
— Я признаю твою правоту, лишь когда не останется иного выхода.
— Зачем бродить в лабиринте сомнений, когда тебе уже указали верный путь?
— Я предпочитаю самостоятельно во всем разобраться.
— Что ж, предоставляю тебе шляться, не ведая дороги, а я тем временем буду стоять здесь и караулить злобных марсиан.
— Следующего попытайся взять живым, о'кей?
— Если он не будет провоцировать меня поднять на него руку, — вполголоса ответил Чиун.
* * *
Оставив мастера Синанджу, Римо решил издалека обозреть место происшествия. Было душно. Потоки света заливали гигантское здание сборочного ангара, отчего создавалось впечатление, что оно само вот-вот взлетит на воздух.
Почему-то отсюда, с удаленной точки, погибший «шаттл» являл собой еще более впечатляющее зрелище.
Римо в который раз думал о том, какая же сила могла совершить это, как вдруг столкнулся нос к носу с самой обворожительной женщиной из тех, что ему доводилось встречать на своем веку.
Высокая, стройная, с забранными на затылке в пучок длинными каштановыми волосами, которые при ходьбе колыхались, точно конская грива. Темно-карие глаза светились умом. Она была одета так, как, в представлении Римо, должна одеваться красивая женщина.
Вспомнив о своем решении, Римо улыбнулся своей самой обезоруживающей улыбкой и произнес:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86