Все шахтёры, одетые только в стоптанные сандалии и поношенные льняные килты, выстроились в цепочку перед дверью одного из бараков недалеко от жилища Крусиса, откуда несло жуткой вонью. Каждому выдавали маленький горшочек. Когда минотавры по очереди подходили к двери, оттуда высовывалась волосатая рука с толстой ложкой на длинной ручке и со шлепком роняла в горшок пясть липкой и мутной ячменной каши из прошлогоднего зерна. Порцию предстояло быстро проглотить, пока новые сигналы рога не приказали двинуться к шахтам.После трапезы заключённые забирались в старые скрипучие фургоны, рассаживаясь на скамьи, лицом друг к другу, и надсмотрщики продевали длинную железную ось в ножные цепи, чтобы никто не мог выпрыгнуть на ходу.Здесь редко светило солнце, от постоянно дымящихся вулканов поднимались тучи пепла, заставляя небеса плакать вместо влаги душной золой. В миле на север располагался такой же лагерь, но только для женщин, а на востоке торчали стволы многочисленных шахт, где и трудились все заключённые. Многие шахты были пусты и заброшены, но в более чем сорока продолжалась активная выработка. Между шахтами и лагерями раскинулся обрабатывающий порт, место, где добытая руда сортировалась, от неё отделялись наиболее ценные богатые медью малахит и азурит. Потом сырой металл отправлялся в Нетхосак для окончательной обработки и дальнейшего использования.В течение первых четырёх недель Фарос работал собирателем, накладывая руду, добытую другими шахтёрами, на тяжёлые вагонетки и выталкивая их наружу. Затем его перевели в богатый медью ствол, где они с Ультаром молотили кирками по синей вене азурита.Однако сегодня их назначили в одну из шахт, расположенных в опасной близости от действующего вулкана. В бумагах надсмотрщиков она проходила под номером семнадцать, но заключённые называли её на свой лад — Аргонова Глотка. Это была самая опасная шахта, в ней постоянно выделялись ядовитые пары, заключённые вынуждены были работать в мокрых повязках, закрывающих нос и рот. Каждые два часа им разрешалось выйти наружу и отдышаться.Несмотря на всё это, Ультар сохранял бодрость духа и весёлое настроение, его кирка неутомимо вгрызалась в породу. Он даже пытался напевать под нос, словно ужасные испарения не имели над ним никакой власти:— В море крови надежд я хотел бы бродить,По высоким горам прах надежд бередить.Не сгину в пустыне и замке большом,Настанет момент — я увижу свой дом…Фарос постоянно черпал веру и надежду у несгибаемого Ультара — теперь он знал татуированного минотавра гораздо ближе. Ультар был родом с Зара, отдалённой островной колонии, на протяжении нескольких поколений не поддерживающей связь с метрополией. Жившие там минотавры очень много переняли от аборигенов, в частности искусство сложнейшей татуировки.— К примеру, вот, — как-то сказал Ультар во время редкого перерыва, ткнув в один из извивов своей татуировки. — Видишь, судно и солнце над ним — это корабль моего отца, на нём я родился. А вот этот изгиб — трезубец с крабом, его мне накололи, когда я добыл первого морского хищника в одиночку…Ультар не был единственным заключённым — уроженцем колониальных земель: средних лет минотавр с ритуальными шрамами на обеих щеках был родом с Куара, два крепких невысоких парня, работающих рядом с Фаросом, выделялись ярко-зелёными глазами — чертой, которая преобладала у минотавров лесистого острова Туум, что на самом юго-восточном краю империи.Фарос вскрикнул, когда тяжёлый бич опустился ему на плечи. Перепачканный сажей стражник заревел:— Надышались, и хватит! А ну обратно! Работать!Фарос дошёл до рабочего места и схватил тяжёлый, горячий кусок руды. Шахта выдавала мало сырья, но заключённые упорно вгрызались в тлеющую гору. Неподалёку один из шахтёров попытался вдохнуть поглубже, закашлялся и свалился в обморок. После того как стражи оттащили его на свежий воздух, остальным пришлось работать ещё быстрее. За ними специальная бригада рабочих укрепляла штрек выработки толстыми брёвнами, стук их молотков иногда даже заглушал грохот кирок.Очистив пол от руды, Фарос напряг мускулы и потащил вагонетку к выходу — нагруженная под завязку, она была тяжёлым бременем даже для семифутовых минотавров. Снаружи руду перегружали в фургоны, и, когда они заполнялись, заключённые впрягались в оглобли и тащили их к обрабатывающему порту. Ультар однажды намекнул Фаросу, чтобы юноша не стремился попасть в число тех, кого выбирают для этой работы, ибо смерть в шахте лучше того ужаса, что ждёт заключённого на станции сортировки.— Бек! — заорал надсмотрщик.— Здесь! — крикнул в ответ Фарос, бросая вагонетку и подбегая к стражнику, который вручил ему ведёрко воды и ковш.— Каждому только по одному глотку? Понял?— Конечно, — Фарос бросился обносить заключённых питьём.Шахтёры, стремясь поскорее утолить жажду, с благодарностью принимали воду, хотя глаза каждого молили о ещё одном глоточке.— А ну иди сюда! — приказал знакомый голос. Фарос огляделся и увидел, что его подзывает Пэг. Для столь массивного минотавра он двигался с необыкновенной грацией и выхватил ковш из руки заключённого неуловимым движением.— Но это же для… — Мрачный взгляд стража заткнул юноше рот.Пэг осушил ковш, а затем и все ведро. Опустив голову, Фарос двинулся дальше, к следующему заключённому, которым оказался Ультар. На дне ведра воды оставалось едва на один ковшик, Ультар не спеша принялся пить, смакуя каждый глоток и, казалось, получая гораздо больше удовольствия, чем недавно Пэг.— Эх, как же здорово! Вот это освежает, так освежает! — наконец выговорил он, опуская ковш обратно в ведро.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97