Ехали они широким фронтом и явно пытались обнаружить следы. Вдруг один из них остановился и закричал, указывая куда-то. В ответ ему раздался выстрел. Всадники рассыпались в стороны и спешились. Сразу же за первым последовал второй выстрел.
Вскочив на ноги, Тен кинулся к ближайшему леску. Быстро пересек его, увидел пониже себя бандита и легко побежал вниз по склону. Он почти спустился, когда тот услышал его, быстро повернулся и поднял винтовку. Но Брайан уже поймал на мушку блестящую пуговицу на его куртке, и винтовка дернулась у него в руках. Бандит тяжело ударился о камни.
Лейтенант бросился на землю и быстро пополз вперед и влево, потом повернул туда, где соскочил с лошади второй бандит. На мгновение он засек его уголком глаза, потом тот пропал.
Брайан пополз опять, в ажиотаже забыв о боли. Ему показалось, что слышит чье-то движение где-то рядом. Он остановился, и звук запоздал. Он исходил откуда-то снизу. Тен мгновенно поднял винтовку и три раза пальнул по тому месту: одну пулю посередине, две — справа и слева.
Ни звука, ни выстрела в ответ. Брайан двинулся вниз по склону, прошел кустарник, обогнул небольшой ельничек и оказался на том месте, куда стрелял. Там сидел человек с револьвером в руке, они увидели друг друга одновременно и оба выстрелили.
Пуля сильно хлестнула Брайана по бедру, а его собственная, пущенная с бедра, опрокинула бандита на спину. На штанине Тена выступила кровь, но он продолжал идти вперед, держа винтовку наготове. Справа кто-то зашевелился, Брайан, развернувшись, присел. Но бандит вдруг дернулся, уронил винтовку, сделал два шага и упал.
Удачный выстрел пришел снизу.
Взяв у убитого револьвер, Тен засунул его себе за пояс. Потом подобрал его винтовку и разрядил ее в том направлении, где недавно видел других бандитов. Бросив ее, подхватил свою и большими шагами понесся вниз через лес.
Приблизившись к зарослям, где, по его предположению, могли находиться Джейсон и женщины, он тихонько позвал -и сразу же перекатился по земле.
Ему откликнулась Мэри. С винтовкой наготове Брайан продолжил спуск и вскоре увидел Джейсона с перевязанной рукой. Его костлявое лицо было напряженным, но приветливым.
— Пытаюсь увести их, лейтенант.
— Знал, что так поступишь, Джейсон. Когда я услышал, что с ними именно ты, больше не беспокоился.
— Наверное, я негодяй. Помогал Рубену Келси.
— То, что ты сделал сейчас, — ответил Брайан, — повредило мне память. У тебя доброе сердце, Джейсон. Я всегда верил тебе.
Раненый встал и поднял винтовку.
— Значит, мы идем?
— Идем.
Брайан посмотрел на Белл и Мэри.
— Вам пришлось туго, но теперь мы возвращаемся.
Они спустились к лошадям. Джейсон ухитрился сохранить всех — свою, серую Брайана и остальных. Они вскочили в седла и помчались вниз по склону, прячась среди деревьев, к тропе, идущей в нужном направлении.
Сначала он доставит женщин к майору Деверо, потом дойдет очередь и до золота.
На ходу Тен перезарядил оружие.
Глава 17
По дороге между Южным ущельем и фортом Ларами располагалось с полдюжины почтовых станций, каждая из которых охранялась четырьмя солдатами. Войска, расквартированные в форте Ларами, должны были защищать эти станции, а также дилижансы, которые курсировали между ними.
Индейцы моментально распознали важность такой телеграфной линии и постоянно рвали провода, сжигали столбы и уносили проволоку, чтобы сделать из нее различные украшения.
Постоянную угрозу для линии представляли также и бизоны. Высокие столбы они облюбовали для того, чтобы чесаться, и часто при этом выворачивали их из земли. Нет нужды говорить, что при таких условиях телеграфная линия оказалась крайне ненадежным средством связи.
Положение стало настолько серьезным, что и телеграфную линию, и маршрут дилижансов пришлось перенести южнее, в сторону от гор, где скрывались враждебные индейцы.
Отряд майора Деверо разбил лагерь на окраине небольшого поселения возле Южного ущелья. Здесь жили шахтеры, охотники, а также останавливались фургоны, направляющиеся на запад. Одним из заданий, которое майор получил, отправившись в поход, было отремонтировать линию и сменить охрану на станциях, оставив там людей из своего отряда.
Когда отряд появился в Южном ущелье, линия уже работала, и майор послал сообщение подполковнику Коллинзу. В ответ получил приказ взять в Южном ущелье провизию, в течение трех дней продолжать поиски, а затем вернуться в форт, следуя вдоль телеграфной линии.
Командир приказал также арестовать лейтенанта Тенадора Брайана и препроводить его в форт Ларами для расследования, а возможно, и трибунала.
Майора информировали, что вдоль всей линии активизировались индейцы, у компании дилижансов похищено несколько сот лошадей, и уничтожен караван переселенцев.
Вернулся лейтенант Кэхил. Он обнаружил лагерь, где люди Келси провели несколько дней, и в кустах нашел связанного бандита с кляпом во рту, который толком не мог объяснить, как он туда попал. В незначительной стычке банда потеряла двоих убитыми, ранен один боец отряда. По дороге к Кэхилу присоединился Железная Шкура, раненный и истощенный. Индеец предпринял попытку вернуть золото, пытался перехватить Келси, удиравшего с ним, но сам угодил в ловушку и получил пулю в ногу. Он спрятался в кустарнике, переждал, пока Келси исчезнет, изготовил себе нечто вроде костыля и двинулся к пещере, где укрылись беглецы, но не нашел ни лейтенанта Брайана, ни женщин, хотя по пути через гору несколько раз слышал стрельбу.
Майор Деверо разместил штаб своего отряда в гостинице Южного ущелья, небольшом домике с шестью комнатами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49