Пожалуй,
единственная форма жизни, которой они боялись, - это престарелый бюрократ
в очках. Вот лучший способ охладить пыл каждого, кто страдает избытком
энтузиазма: подшить его отчет в папку и тут же обо всем забыть.
- Быть может, оно и к лучшему, - осмелился подать голос Дорка. Он
бросил взгляд на кнопку в стене, но удержался от вопроса о ее назначении.
- Фрэйзер говорил, что чем больше пройдет времени, тем больше надежды.
- Вот как? - Озадаченный Бентон попытался прочитать что-нибудь на
меднокожем лице туземца, но оно было непроницаемо. - А что он имел в виду?
Дорка заерзал, облизнул губы и вообще всем своим видом дал понять,
что сказать больше - значит сказать слишком много. Наконец он ответил:
- Кто из нас может знать, что имел в виду землянин? Земляне сходны с
нами и все же отличны от нас, ибо процессы нашего мышления не всегда
одинаковы.
Слишком уклончивый ответ никого не удовлетворил. Чтобы добиться
взаимопонимания - а это единственно надежная основа, на которой можно
строить союзничество, - необходимо докопаться до горькой сути дела. Но
Бентон не стал себя затруднять. На это у него была особая причина.
Ласковым голосом, с обезоруживающей улыбкой Бентон сказал Дорке:
- Надо полагать, ваш Фрэйзер, рассчитывая на более близкие сроки,
исходил из того, что появятся более крупные и быстроходные звездолеты, чем
известные ему. Тут он чуть-чуть просчитался. Звездолеты действительно
стали крупнее, но их скорость почти не изменилась.
- Неужели? - Весь вид Дорки показывал, что скорость космических
кораблей не имеет никакого отношения к тому, что его угнетает. В вежливом
"Неужели?" отсутствовало удивление, отсутствовала заинтересованность.
- Они могли бы двигаться гораздо быстрее, - продолжал Бентон, - если
бы мы удовольствовались чрезвычайно низкими запасами прочности, принятыми
во времена Фрэйзера. Но эпоха лозунга "Смерть или слава!" давно миновала.
В наши дни уже не строят гробов для самоубийц. От светила к светилу мы
добираемся в целом виде и в чистом белье.
Всем троим стало ясно, что Дорке до этого нет дела. Он был поглощен
чем-то совершенно другим. И его спутники тоже. Приязнь, скованная смутным
страхом. Предчувствие дружбы, скрытое под черной пеленой сомнений. Туземцы
напоминали детей, которым до смерти хочется погладить неведомого зверя, но
страшно: вдруг укусит?
Общее отношение к пришельцам было до того очевидно и до того
противоречило ожидаемому, что Бентон невольно попытался найти логическое
объяснение. Он ломал себе голову так и этак, пока его внезапно не осенила
мысль: может быть, Фрэйзер - до сих пор единственный землянин, известный
туземцам, - рассорился с хозяевами планеты, после того как переслал свой
отчет? Наверно, были разногласия, резкие слова, угрозы и в конце концов
вооруженный конфликт между этими меднокожими и закаленным во многих
передрягах землянином. Наверняка Фрэйзер отчаянно сопротивлялся и на целых
триста лет поразил воображение аборигенов удачной конструкцией и
смертоносной силой земного оружия.
По тому же или подобному пути шли, должно быть, мысли Стива Рэндла,
ибо он вдруг выпалил, обращаясь к Дорке:
- Как умер Фрэйзер?
- Когда Сэмюэл Фрэйзер нашел нас, он был немолод. Он сказал, что мы
будем его последним приключением, так как пора уже пускать корни. И вот он
остался с нами и жил среди нас до старости, а потом стал немощен, и в нем
угасла последняя искра жизни. Мы сожгли его тело, как он просил.
- Ага! - сказал Рэндл обескураженно. Ему в голову не пришло спросить,
отчего Фрэйзер не искал прибежища на своей родной планете - Земле. Всем
известно, что давно распущенный Корпус Астроразведчиков состоял
исключительно из убежденных одиночек.
- Еще до смерти Фрэйзера мы расплавили и использовали металл корабля,
- продолжал Дорка. - Когда он умер, мы перенесли все, что было на корабле,
в храм; там же находится посмертная маска Фрэйзера, его бюст работы
лучшего нашего скульптора и портрет в полный рост, написанный самым
талантливым художником. Все эти реликвии целы, в Тафло их берегут и
почитают. - Он обвел взглядом троих астронавтов и спокойно прибавил: - Не
хотите ли пойти посмотреть?
Нельзя было придумать более невинный вопрос и задать его более
кротким тоном; тем не менее у Бентона появилось странное чувство, словно
под ногами разверзлась вырытая для него яма. Это чувство усиливалось из-за
того, что меднокожие ждали ответа с плохо скрытым нетерпением.
- Не хотите ли пойти посмотреть?
"Заходи, красотка, в гости, - мухе говорил паук".
Инстинкт, чувство самосохранения, интуиция - как ни называй, нечто
заставило Бентона зевнуть, потянуться и ответить утомленным голосом:
- С огромным удовольствием, но мы проделали долгий-предолгий путь и
здорово измотались. Ночь спокойного сна - и мы переродимся. Что, если
завтра с утра?
Дорка поспешил рассыпаться в извинениях:
- Простите меня. Мы навязали вам свое общество, не успели вы
появиться. Пожалуйста, извините нас. Мы так давно ждали, только поэтому и
не подумали...
- Совершенно не в чем извиняться, - заверил его Бентон, тщетно
пытаясь примирить свою инстинктивную настороженность с искренним,
трогательным огорчением Дорки. - Все равно мы бы не легли, пока не
установили с вами контакт. Не могли бы глаз сомкнуть. Как видите, своим
приходом вы избавили нас от многих хлопот.
1 2 3 4 5 6 7