куча головешек.
Внезапно Игорь, шедший впереди, остановился, как вкопанный, потом побежал вперёд и, обернувшись, закричал остальным, чтобы они подошли к нему.
К горизонтальной толстой ветви дерева, росшего неподалёку от остатков хижины, за ноги были привязаны два изуродованных человеческих тела. У обоих снята кожа. Одно тело было мужским и принадлежало по всем признакам Синченко, другое, меньшее по размерам, женским. Возле висевших на дереве трупов трава была вытоптана и на почве ясно выступали отпечатки конских копыт.
Сергей выслушал сообщение сына.
– Возвращайтесь! – приказал он. – Ничего не предпринимайте! Высылаю вам навстречу вертолёты.
– Следы идут вдоль берега реки к истоку, – услышал он голос Владимира. – Они совсем свежие.
Рядом с Сергеем в радиорубке находился Николай. Он вопросительно посмотрел на Сергея.
– Может быть, надо проверить, проследить, куда они идут?
– Я тоже так думаю, – услышал Николая Владимир. – Отец, разреши! Мы пройдём немного вверх по реке.
– Разреши, Сергей, – поддержал Владимира Николай. – Нам необходимо знать, с кем имеем дело!
– Хорошо! Дождитесь вертолётов и вместе сделайте разведку. Но предупреждаю, не предпринимать никаких ответных действий.
– Когда будут вертолёты?
– Часа через четыре.
– Пойдёт дождь, – предупредил Владимир, – следы могут исчезнуть.
– Действительно, – Николай взглянул на часы, – до дождя осталось не больше часа. Здесь они идут точно по расписанию.
– Хорошо! Пройдите вверх по реке и проследите направление следов. От берега и катера далеко не отходить. Через каждый час связывайтесь по рации. Будьте осторожны!
– Не беспокойся, отец, не в первый раз, – Владимир прервал связь.
Сергей выключил радио и обменялся с Николаем взглядами.
– Что ты по этому поводу думаешь?
– Меня смущает труп женщины. Откуда она взялась? Скорее всего, поблизости селение аборигенов. Синченко мог похитить женщину и тем самым вызвать ответные действия, – высказал предположение Николай.
– Вполне возможно. Если это так, то Синченко – причина конфликта. Мы ничего не знаем о нравах и обычаях местного населения, наличие которого уже не вызывает сомнения. Это гуманоиды и, по-видимому, находятся на ранних этапах развития. Дальше. Какие мы имеем о них сведения? Им знакомо скотоводство. Затем, Владимир сообщил, что нашёл несколько стрел с бронзовыми наконечниками. Следовательно, они овладели началами металлургии. Скорее всего, они соответствуют нашему бронзовому веку, то есть, имеют племенную организацию с зачатками, возможно, государства и рабства. Ты историк, что ты можешь сказать по этому поводу?
– Скорее всего, ты прав, Сергей, Мне тоже кажется, что аборигены находятся в своём социальном развитии на границе между общинно-родовым строем и возникновением рабовладельческого общества. Так как они гуманоиды, развитие их может быть сходным с развитием земной цивилизации. В этом периоде людям свойственна особая жестокость к побеждённым. Это подтверждает факт их расправы с Синченко. – Николай замолчал и вопросительно посмотрел на Сергея. – Итак, я лечу?
– Возьмёшь с собой сорок бойцов из своего отряда.
Сергей встал, но Николай продолжал сидеть.
– Ты что-то ещё хочешь сказать?
– Да, мне пришла в голову мысль. Если мы хотим контакта, а его не избежать, мне кажется, что мы с нашей техникой только напугаем аборигенов и тем самым исключим всякую возможность контакта. Они просто попрячутся.
– Что же ты предлагаешь?
– Конную экспедицию. Это им понятно. Если же они увидят вертолёты, то, сам понимаешь…
Сергей задумался.
– Ты прав, – наконец сказал он, – и времени сейчас мало. Конная экспедиция доберётся туда только за неделю. А нам необходимо получить информацию и подстраховать Вальтера и Владимира с их спутниками. Потом… в общем, я согласен с тобой. Мы предпримем такую экспедицию. Пока же отправляйся в путь, а я здесь, если позволят обстоятельства, буду готовить конный отряд. Во-первых, много времени займёт монтаж СС. Это главное. Без этого мы беспомощны. А во-вторых, у нас едва наберётся тридцать человек, которые умеют сидеть в седле. Мы ведь лошадей взяли главным образом для хозяйственных нужд и для того, чтобы создать поголовье к приезду партий переселенцев. Наездников у нас практически нет. Обучать придётся мне и тебе. Так что возвращайся скорей.
Через час пять вертолётов поднялись в воздух.
Катер шёл вверх по реке, которая теперь протекала в узкой долине между холмов, покрытых густым лесом. Быстро темнело. Время от времени путешественники останавливались и выходили на берег, проверяя, не утерян ли след. Однако конские копыта чётко обозначивались на влажном песчаном грунте берега реки.
Наконец стемнело так, что следы можно было обнаружить лишь при свете фонаря. Жёлтый спутник ещё не взошёл. Решено было остановиться на ночлег. Двое бойцов, Вальтер и Оксана сошли на берег, а Владимир включил рацию, чтобы связаться с лагерем. Он уже закончил разговор с базой, как с берега раздались крики и полыхнули в темноте голубые вспышки бластеров.
Владимир включил носовой прожектор и направил его на берег. Там метались двое бойцов, посылая в ночную тьму один выстрел за другим.
– Что случилось?
– На нас напали! – услышал он голос Игоря. – Похищены Оксана и Вальтер!
Владимиру понадобилось три секунды, чтобы очутиться на берегу.
– Как это случилось?
– Они отошли в сторону. Я даже ничего не заметил. Вдруг слышу приглушённый крик. Пока повернулся, увидел лишь несколько удаляющихся всадников. Я боялся попасть в своих, – оправдывался Игорь.
– Надо было по ногам лошадей!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137