Результатом этой кровавой бойни оказался развал самого величественного социального и государственного учреждения, которое когда-либо возводил человек — Звездной Лиги. Керенский увел большую часть армии в нехоженые дали космоса, нашел заповедный уголок, назвал его Страной Мечты. Там он решил заняться устройством общества, в котором навсегда было бы покончено с противоречиями, раздиравшими государства Внутренней Сферы. Однако его ждало глубокое разочарование — вирус раздора словно преследовал беглецов. Только сыну Александра Керенского Николаю удалось найти решение этой проблемы. Шесть сотен воинов составлял отряд его сподвижников — они стали прародителями кланов. Они избрали славный путь. Имя каждого из этой когорты стало нарицательным, оно было занесено в особые списки. Впоследствии этими именами награждались лучшие из лучших — те, кто должен был в дальнейшем передать свои гены в Хранилище, чтобы род предка-воителя не угас никогда. За один раз можно было присваивать только двадцать пять родовых имен, список которых объявлялся заранее.
В выборе родового имени главную роль играла родословная кандидата, так как с помощью подобного подбора и производилась конструктивная работа по выведению супермена — или, как называл его Николай Керенский, «человека без недостатков». Носитель родового имени сдавал свои наследственные клетки в Хранилище, где на основе последних достижений генетики их скрещивали с тщательно подобранными женскими яйцеклетками. В некоторых случаях те или иные линии родовых имен ослабевали, а то и совсем сходили на нет и хранились в запасниках. Кому в голову, например, придет назвать храбреца, отличившегося на поле брани или во время испытаний, именем Вандервана Чисту! Кричел лично выбрал имя для Влада. Пусть все зовут его Влад Уорд, по имени Конала Уорда, храброго, но несколько самонадеянного воина, сподвижника самого Кричела, разделявшего его политические воззрения. Кстати, его как раз и убил Фелан Келл. В этом напоминании тоже таился определенный смысл.
… Услышав ответ Влада, Кричел величаво кивнул.
— Твое участие в поединке является частью гениального замысла Николая Керенского. Ты должен свято верить, что твое посвящение в число избранных, чистота твоей крови есть свидетельство и залог того, что великий Николай определил как вершину эволюции человека. Сознаешь ли ты, какая ответственность легла на твои плечи? Понимаешь ли, что твои подвиги на поле боя не более чем ступень, по которой тебе суждено подняться в зал, где собралась элита нашего воинства? Веришь ли, что сегодняшний обряд — это следующая ступень?
— Сейла! — ответил Влад.
— Скажи нам, Влад, почему ты считаешь себя достойным подобной чести?
Влад не спеша стянул матерчатые перчатки, под которыми оказались еще одни — ритуальные, кожаные, которые всегда надевали воины Клана Волка во время торжественных церемоний. Это было откровенное напоминание всем бывшим сослуживцам, наряженным во все зеленое, об их происхождении.
— Я считаю себя достойным получить родовое имя, потому что был отвергнут, но не потерял веру в свой род. Я считаю себя достойным, потому что стойко держался перед лицом опасности. Я победил всех, кто посмел усомниться в моих достоинствах. Я беспрекословно выполнял приказы своих командиров. Я стер пятно позора с чести нашего рода.
Кричел не смог скрыть удивление, которое вызвал у него подобный короткий ответ. Дело в том, что каждый кандидат на родовое имя, принадлежащий Клану Соколов, в подобном случае долго и многословно расписывал свои подвиги, начиная с младенческого возраста, проведенного в сиб-группе. Список выигранных сражений включал даже драки — все это происходило вследствие традиции, укоренившейся в этом клане. Она гласила, что послужной лист каждого воина должен быть неповторим, как отпечатки пальцев. Ответ Влада мало соответствовал общепринятому даже по требованиям Клана Волка. Более того, он не счел нужным рассказать, кто он есть.
— Мы принимаем твой ответ, — наконец откликнулся Кричел, — однако мы должны проверить, соответствует ли он истине. — Он картинно взмахнул рукой и указал вперед:— Взгляни в лицо своего первого противника.
В десяти метрах от Влада из рядов воинов вышел молодой человек и, приняв боевую стойку, загородил кандидату проход. Это был огромного роста элементал из состава бывшего элитного пехотного подразделения Волков. Одет он был в зеленую униформу. Влад не знал его, однако стойка, рельеф мускулов под обтягивающим комбинезоном выдавали в нем знатока силовых единоборств. Передняя часть головы у него была выбрита, а оставшиеся светлые волосы, как и у всех элементалов, были сплетены в длинную косичку.
Влад решительно двинулся вперед и остановился в метре от противника.
Голос Элиаса Кричела вновь прозвучал в зале:
— Почему ты считаешь себя достойным? Парень обреченно глянул на Влада и заявил:
— Я представляю тех, числом шестнадцать, кто не получил право на родовое имя.
Никто из бывших Волков не осмелился встать на пути у человека, который принес свободу клану, вызволив его из-под власти Соколов, однако обычай требовал, чтобы каждый претендент, направляющийся к возвышению, не миновал подобной встречи. Противник, вставший у него на пути, как бы олицетворял тех, кто выбыл из испытаний на родовое имя. Единственное, что требовалось от Влада, — это хлопнуть противника по плечу, и он мог свободно следовать дальше.
Влад, однако, наклонился и выхватил из ножен, прикрепленных к ботинку, кинжал, окончанием ручки которого служила волчья голова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144