Брофи ахнул от изумления Ц вся вну
тренняя часть вулкана была превращена в огромный зрительный зал. Сотни о
ткрытых арочных галерей, вырубленных в застывшей лаве, могли вместить ты
сячи зрителей.
Ц Вот что могут делать короли, Ц сказала Оссамир, накрывая его руку сво
ей.
Подавленный величием и великолепием шедевра, созданного человеком сов
местно с природой, Брофи растерянно оглядывался по сторонам. По сравнени
ю с этим Зал Окон был не более чем игрушечным домиком.
Ц Но… но как же… те лачуги… Если вы можете строить такое…
Ц Все на свете имеет свою цену. Хватит пялиться. И закрой рот Ц ты же не де
ревенщина.
Колесница остановилась. Рабы выпрямились. По их лицам и телам градом кат
ился пот. Брофи заметил, что дорога продолжается, спиралью проходя по пер
иметру кратера.
Стража выстроилась позади колесницы в две шеренги, образовав для короле
вы проход. Брофи соскочил на землю и предложил спутнице руку. Королева лю
безно кивнула.
Они подошли к невысокому барьеру. Далеко внизу лежало дно кратера, предс
тавляющее собой идеальный круг около сотни ярдов в поперечине. Десятки ю
ношей и мальчишек отрабатывали приемы боя с короткими мечами и копьями.
Огромный амфитеатр наполняли крики инструкторов и лязг оружия.
Большую часть площадки занимали девять огромных каменных платформ. Нек
оторые из них соединялись узкими мостками, образующими ведущую к центру
спираль.
Ц Это и есть наши знаменитые Девять ступеней, Ц сказала Оссамир, остана
вливаясь у края барьера. Ц Мальчики, которых ты видишь, начинают состяза
ние жуками. Они появятся оттуда, из пустыни, Ц она указала на ворота на кр
аю вулкана, Ц и должны сбежать вниз. Первые девять становятся прыгающим
и крысами. Состязание продолжится здесь. Ц Королева кивнула в сторону п
ервой платформы, утыканной белыми деревянными столбиками.
Брофи прищурился, пытаясь понять, что для чего нужны столбики.
Ц Это первая из Девяти ступеней, Ц продолжала Оссамир. Ц Тот, кто перес
ечет ее последним, выбывает из игры. Восемь оставшихся переходят в разря
д шакалов.
Во второй платформе была выдолблена большая круглая полость.
Ц Семеро выбравшихся из ямы продолжают борьбу уже как крокодилы. Потом
идут скорпионы, змеи, обезьяны, соколы и львы. Последний получает титул фе
никса.
Каждый из блоков был оснащен соответствующим набором снарядов, от хаоти
чного нагромождения поваленных деревьев до клетки со свисающими сверх
у веревками. Брофи остановил взгляд на плетеной башне, стоявшей на после
дней платформе.
Ц Что должен сделать последний?
Ц Пройти через огонь и научиться летать, Ц с улыбкой ответила королева.
Ц Удается это немногим.
Ц Башню поджигают?
Ц Да.
Ц Но это же безумие. Ц Он покачал головой.
Оссамир пристально посмотрела на него и, не отреагировав на реплику, про
должила:
Ц Состязание проводится в начале каждого месяца, с рождением новой лун
ы. Герою полагается появиться в момент, когда мир окутывает тьма. Нередко
случается так, что за целый год не набирается и одного победителя. Сейчас
у нас прямо-таки черная полоса. Последний чемпион определился два года н
азад. Как я уже говорила, из местных и выбрать-то некого. Хилое племя. Мы все
ждем настоящего мужчину, в жилах которого течет кровь, а не водица.
Ц Если побеждают немногие, то почему столько желающих? Ради чего так рис
ковать?
Ц Ради чего? А как же слава, честь, богатство, власть? Ц Королева пожала п
лечами. Ц К тому же у них нет выбора. Пятно труса остается на семье до трет
ьего колена.
Ц Люди не должны убивать друг друга за золото или почести. Смерть не досу
жая забава.
Она усмехнулась и погладила его по щеке прохладной ладонью.
Ц Ты Ц прелесть. Неужели и сам в это веришь? Что смерть не забава? Ц Броф
и нахмурился и отстранился. Ц Разве тебе никогда не приходилась делать
что-то против воли, если того требовала семья?
Ц Никогда.
Ц В нашем мире это большая редкость.
Брофи повернулся к королеве. За ее словами стояло что-то, но что?
Его вдруг потянуло к ней. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на мест
е и не поддаться опасному соблазну.
Ц Ты бы убил, чтобы спасти Огндариен? Ц поинтересовалась Оссамир.
Ц Если бы пришлось, да. Но это не развлечение.
Ц Думаю, выбора у тебя нет.
Брофи посмотрел на дерущихся внизу мальчишек.
Ц Мой супруг вот-вот вторгнется в Огндариен, Ц тихо добавила она.
Ц Я видел армию, когда шел на юг. Но им не подняться на стены Свободного го
рода.
Ц Ничто не вечно.
Ц Огндариен вечен.
Ц Ты выдаешь желаемое за возможное. Да, в прошлом физендрийские короли т
ерпели неудачи, но на этот раз у Фандира сильные союзники. Твой город обре
чен.
Брофи почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Ц Какие союзники?
Королева пожала плечами.
Ц Летние города слабы. Фандир мог бы захватить их все, но у нас нет леса дл
я постройки кораблей на восточной стороне полуострова. Физендрии нужно
провести флот через шлюзы Огндариена, но вы упрямо отказываетесь пропус
тить нас.
Ц Отказываемся, потому что вы уже не раз пытались захватить город. Надо б
ыть глупцом, чтобы впустить врага за крепостные стены.
Ц Дело не в этих «почему» и «потому». Огндариен отказывал нам всегда, и т
еперь мы намерены взять его. Другого выбора нет. А вместе с его стенами пад
ет и половина мира.
Он бросил взгляд на стоящих чуть поодаль стражников.
Ц Думаешь, как сбежать? Ц спросила Оссамир.
Брофи не ответил.
Ц Не будь глупцом, мальчик. Погибнешь ни за что. У тебя есть шанс помочь Ог
ндариену здесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174