Такер чуть не подавился своим табаком. Брови его полезли вверх и почти ис
чезли под полями шляпы.
Ц Правда? Что ж, в таком случае пусть меня заживо поджарят и отдадут на съ
едение индюкам, Ц пробормотал он.
Ц Простите?
Кахилл встряхнулся, точно пес, пытаясь сбросить растерянность от потряс
ения, вызванного заявлением Мэри. Он с трудом мог припомнить, когда Джей Д
и в последний раз приглашал на ферму женщину, если только та не была ветер
инарным врачом, или агентом по продаже скота, или кем-нибудь в этом роде. О
днако эта лохматая блондинка явно не входила ни в одну из названных кате
горий.
Такер ехидно усмехнулся, от души веселясь, что Джей Ди может продемонстр
ировать в отношении женского пола нечто иное, чем презрение.
Ц Что ж„почему бы в таком случае вам не спуститься с этого лопоухого соз
дания, а я предоставлю для вас место в первом ряду, мисс Дженнингс.
Ц Я бы не возражала.
Мэри перекинула ногу через спину мула и спрыгнула на землю, почувствовав
, как боль пронзила ее от пяток до макушки. Ей казалось, что она стала такой
же кривоногой, как Такер Кахилл, и нечего даже пытаться свести колени вме
сте.
Она сделала несколько неверных шагов и протянула руку старому ковбою. Не
снимая перчатки, Такер, точно тисками, сжал пальцы Мэри и встряхнул ее кис
ть.
Ц Можете звать меня Мэри, Ц улыбнулась она. Ц Вам уже говорили, что вы п
охожи на Бена Джонсона, актера?
Такер весело хохотнул:
Ц Время от времени говорят. Вам надо взобраться вон на ту ограду, и вы уви
дите, что такое клеймение, от начала до конца. А я здесь присмотрю за вашим
мулом.
Ц Вам вовсе не обязательно это делать.
Ц О нет, мэм! Вы Ц гостья «Старз-энд-Барз». У нас они не часто бывают, но мы
принимаем всех, как надо.
Мэри поблагодарила Кахилла, и он потащил Клайда к длинной старой серой к
онюшне. Сжав зубы, Мэри заставила двигаться болевшие ноги и, доковыляв до
загона, взобралась на верхнюю перекладину ограды. Продолжавшийся внизу
хаос представлял собой завораживающее зрелище. Несколько минут спустя
к Мэри присоединился Такер, вставший рядом с ней на нижнюю перекладину и
положивший руки на верхнюю.
Ц Мне и в голову не приходило, что фермеры все еще клеймят скот, Ц закрич
ала Мэри, пытаясь быть услышанной среди невообразимого шума.
Ц Старые пути иногда бывают наилучшими. Никто еще не придумал лучшего у
хода за коровами, чем присматривать за ними, сидя на спине старого доброг
о коня. И никто, еще не придумал способа метить скот лучше, чем клеймом. В на
ших местах полно открытых территорий. Скот бродит повсюду, и стада часте
нько перемешиваются.
Такер указал на Джея Ди, пробиравшегося на бледно-серой лошади сквозь ст
адо в дальнем углу загона, и с немалой долей гордости заявил, что на сто ми
ль окрест нет человека, более знающего, как выжать из лошади все ее возмож
ности, чем Джей Ди.
Ц И никто так хорошо не знает скотоводческий бизнес изнутри и снаружи. Д
жей Ди в курсе всех последних достижений, в которых такие старые тупицы, к
ак я, ни бельмеса не смыслят. Он два года проучился в колледже, пока его оте
ц не помер. Да, мэм, Ц кивнул Такер, Ц Джей Ди Ц прекрасный фермер Ц золо
тые руки, и хороший человек, твердо стоящий на этой земле. Во всей округе н
и одна душа не скажет вам о нем что-то другое.
Восторженные дифирамбы Кахилла звучали подозрительно, точно реклама п
артии товара, Мэри находила их милыми и изо всех сил постаралась подавит
ь в себе удивление.
Ц Джей Ди ведет это хозяйство с малых лет. Ц Такер не спускал с него глаз.
Ц Уж я-то знаю, что говорю. Том. отец Джея Ди Ц упокой, Господи, его душу! Ц
никогда не отдавался работе с такой душой. Он отдал свое сердце женщине. Э
то-то, кажется, его и сгубило. Окончательно же его добил уход матери Уилла.

Мэри изучала мужественный профиль старика, и в ее голове роился миллион
вопросов. Возможно, что ей лучше бы и не знать ничего о прошлом Рафферти. Н
е знай она. что сделало Джея Ди таким чертовски тяжелым в общении человек
ом, ее мягкое сердце не испытывало бы к нему сочувствия и не загорелось бы
желанием помочь исцелить раны прошлого, да и вообще Ц не было бы дюжины д
ругих дурацких вещей, которые она, возможно, может совершить. Но Мэри была
не в силах побороть собственное любопытство, сентиментальность и глупы
й романтизм. Так что вопрос у нее вырвался как-то сам собой:
Ц А что с матерью Джея Ди?
Ц Умерла, когда он был еще от горшка два вершка. Рак Ц упокой, Господи, ее
душу! Хорошая была женщина. После ее смерти бедный Том совсем скис, пока на
сцене не появилась мать Уилла. Том тогда совершенно опустился.
А Джей Ди совершенно растерялся. Такер Кахилл этого не сказал, но Мэри, соб
рав воедино представленные им фрагменты, нарисовала себе следующую кар
тину: в то время как отец витал в романтическом тумане, Джей Ди Ц еще совс
ем мальчишка Ц взял на себя ответственность, которая была ему не по года
м. Получилась совершенно точная картина, объяснявшая многое.
Не исключено, что, нарисовав себе такую картину, Мэри тщетно пыталась сам
озащититься, а потому перевела разговор в другое русло, попросив объясни
ть ей процесс и принципы сортировки скота по загонам и вольерам.
Стоявшие на ограде вольеров люди открывали и закрывали ворота, определя
я, в какой из загонов направить то или иное животное Ц в зависимости от во
зраста и пола. Телята запускались по одному в загон для клеймения и напра
влялись в вольер для скручивания, который имел уклон, ведущий к столу. В эт
ом вольере работали Уилл Рафферти и пожилой человек с седыми патлами дли
нных волос:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149