Ц Элленвеора! Ц радостно воскликнула она.
Когда она смеялась, ее лицо покрывалось сетью крошечных морщинок, а добр
ые умные глаза блестели. Эллен остановилась перед ней как вкопанная. Сле
зы готовы были хлынуть из ее глаз.
Ц Малышка, что случилось? Ты выглядишь так, словно повстречала самого че
рта. Ц Эльфгива распахнула объятия и через секунду прижала к себе плачу
щую девочку. Ц Давай войдем внутрь. У меня еще остался капустный суп, я ег
о разогрею, и ты спокойно расскажешь мне, что у тебя стряслось.
Эльфгива взяла лукошко и потянула Эллен за собой в домик.
Ц Она путалась с сэром Майлзом, этим отвратительным задавакой! Ц В голо
се Эллен звучали ненависть и отчаяние. Ц Я сама видела.
Ее лицо искривила гримаса отвращения. Продолжая всхлипывать, девочка со
все возрастающей злостью рассказала о происшедшем.
После того как она договорила, Эльфгива встала, подошла к очагу и нервно п
оворошила золу. Потом она снова села и, подергав себя за вырез платья, обхв
атила руками морщинистую шею.
Ц Твоей матери тогда было столько же, сколько тебе сейчас. Ох, Господи, пр
ости! Я знаю, что обещала никому этого не рассказывать. Ц Эльфгива посмот
рела вверх и перекрестилась.
Эллен с любопытством ждала, что скажет дальше повитуха.
Ц Она была обручена с очень богатым торговцем шелком, но познакомилась
с молодым норманном и влюбилась в него. Ц Эльфгива глубоко вздохнула, сл
овно ей трудно было говорить. Ц Твоя бедная мать ничего не знала о послед
ствиях любви и вскоре уже носила под сердцем ребенка. Когда твой дедушка
узнал об этом, он пришел в ярость. Молодой норманн был человеком высокого
происхождения, что исключало возможность их свадьбы. Помолвку с торговц
ем шелком тоже пришлось разорвать. Оскорбленный жених угрожал Леофрун р
асправой у позорного столба, если она не уберется из города. Ц Эльфгива в
зяла Эллен за руки и заглянула ей в глаза. Ц Наказание женщинам, которые
рожают, не будучи замужем, очень жестокое. Им бреют голову и бьют кнутом. Н
екоторые не могут пережить боль и унижение и умирают прямо у позорного с
толба. А те, кто выживает, уже не могут вести нормальную жизнь, так что мног
ие из них впоследствии берут на душу страшнейший из всех грехов и сами об
рывают свое жалкое существование. Твоему деду пришлось спасать свое доб
рое имя и жизнь единственного ребенка, поэтому он против воли дочери выд
ал ее замуж за Осмонда и отослал из Ипсвича прежде, чем ее позор стал очеви
ден. Ц Расстроенное лицо Эльфгивы слегка смягчилось. Ц Осмонд сразу же
влюбился в твою красавицу мать.
Ц Тогда ей очень повезло, что он на ней вообще женился. Без него она была б
ы уже мертва.
Ц Она заплатила горькую цену за свое неведенье, и вместо того чтобы жить
с богатым купцом в довольстве и достатке, твоя мать осталась с простым ре
месленником. Она ненавидит эту грязную бедную жизнь, которой ей приходит
ся довольствоваться. Поэтому ее сердце полно гнева, Ц попыталась объяс
нить старуха поведение матери девочки.
Ц А что стало с ребенком? Ц с любопытством спросила Эллен. Эльфгива пог
ладила девочку по растрепанным волосам.
Ц Это ты, милая! Как ты думаешь, почему она так с тобой обращается? Считает
, что ты виновата во всех ее несчастьях.
Пораженная Эллен взглянула на Эльфгиву.
Ц Но ведь тогда я вовсе не его… А Осмонд не мой… Ц пробормотала она, не ре
шаясь додумать эту мысль до конца. Нет, этого просто не могло быть! Ц Осмо
нд мой отец. Он меня воспитал и талант к кузнечному делу у меня от него!
Эллен в ярости топнула ногой.
Ц Пусть даже он не твой отец, ты с первого момента своего существования с
тала для него всем на свете. Ц Эльфгива задумчиво посмотрела на Эллен.
Ц Твоя головка, казалась такой крошечной на его сильной ладони! Ц Эльфг
ива улыбнулась, а затем вздрогнула. Ц В любом случае, тебе нельзя возвращ
аться домой. Сэр Майлз наверняка уже послал за тобой своих слуг. Тебе нужн
о бежать отсюда как можно быстрее.
Ц Но я не хочу бежать!
Эльфгива обняла девочку и стала укачивать ее, словно ребенка.
Ц Неужели придется мне потерять и тебя тоже… Ц задумчиво произнесла о
на, качая головой, и встала.
Старушка быстро подошла к двум поставленным один на другой сундукам в уг
лу комнаты и принялась копаться в верхнем из них, но то, что ей было нужно, н
ашлось только в нижнем.
Ц Вот оно!
Эльфгива подняла тщательно перетянутый веревками сверток. Положив его
на стол, она развязала узлы на веревке и развернула его. Рубашка и брюки из
о льна немного пожелтели, а накидка из темно-коричневой шерсти и пара чер
ных носков выглядели как новые.
Ц Он почти не носил эти вещи. Я как раз довела их до ума, когда он… Ц Эльфг
ива запнулась.
Ц Это вещи Адама?
Эльфгива кивнула.
Ц Я знала, что они еще кому-нибудь пригодятся. Ему было тогда как раз трин
адцать.
Эльфгива поспешно отвернулась. Эллен поняла, что старушка пытается скры
ть свои слезы. За год до рождения Эллен Орфорд охватила эпидемия. Практич
ески в каждой семье кто-то умер, и даже Эльфгива, несмотря на умение лечит
ь травами, потеряла мужа и единственного сына.
Ц А знаешь что? У меня есть идея… Ц Эльфгива достала ножницы. Ц Ты ведь
говорила мне, что мальчиком быть лучше, правда?
Эллен нерешительно кивнула.
Ц Ну вот и сделаем из тебя мальчика.
Мысль, конечно, была заманчивой, но… Пораженная Эллен взглянула на повит
уху.
Ц Но как?
Ц Конечно, настоящего мальчика мы из тебя не сделаем, но если состричь те
бе волосы и надеть на тебя вещи Адама, все будут принимать тебя за мальчиш
ку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175