С тех пор вы где-нибудь служили? – спросил мистер Эрхарт.Не поднимая глаз, Чарити помолчала, обдумывая ответ.– Да, сэр, – наконец сказала она.– И где же, мисс Дункан?– Восемь месяцев я была гувернанткой троих детей, сэр, – ответила Чарити.– «Восемь месяцев», – повторил он и замолчал, ожидая продолжения. Не дождавшись, сам задал вопрос:– А почему расторгли договор с вами? – Меня уволили, – поколебавшись, ответила она.– В самом деле? – спросил он. – Почему же, мисс Дункан?Может быть, она не могла справиться с детьми? В это он мог поверить. Казалось, у нее совсем нет характера.– Мой… мой хозяин обвинил меня во лжи, – тихо ответила девушка.Так. По крайней мере, она честная. Его удивил ее ответ и тот факт, что она не стала оправдываться. Вот уж действительно кроткая мышка.– А вы и вправду солгали? – поинтересовался он.– Нет, сэр, – коротко ответила она, не вдаваясь в объяснения.Он знал, каково быть несправедливо обвиненным. Это чувство было ему очень хорошо знакомо.– Это ваша первая попытка найти место после того случая? – спросил мистер Эрхарт.– Нет, сэр, – честно сказала Чарити. – Седьмая. Это седьмое собеседование.Его совсем не удивило, что она провалилась на всех предыдущих собеседованиях. Кому захочется нанять такое бесцветное и робкое создание для воспитания своих детей?– А почему же вам не везло? – спросил маркиз.– Думаю, сэр, – сказала она, – потому, что все задавали те же вопросы, что и вы.Да, конечно. Ее откровенное признание, без сомнения, приводило к немедленному окончанию беседы.– И вам никогда не хотелось солгать? – спросил он. – Сказать, что вы оставили место по собственной воле?– Да, – призналась девушка. – Я думала об этом, сэр. Но я так не сделала.Маленькая мышка к тому же еще и очень нравственная. Однажды кто-то сказал ей, что лгать очень дурно, и с тех пор она никогда не лгала, даже в своих собственных интересах. Даже если это значило, что она никогда не получит места. Она твердо придерживалась пуританской морали. Его отец ужаснулся бы.– Такая честность достойна похвалы, мисс Дункан, – заметил мистер Эрхарт. – Возможно, я смогу предложить вам кое-что.И тут она впервые взглянула ему в лицо, всего на мгновение. Длинные темные ресницы взметнулись вверх, и открылись большие ясные глаза глубокого синего цвета. Цвета летнего неба. Не того серого цвета, который иногда переходит в синий, а чистого синего – тут не могло быть никакой ошибки. А потом глаза снова скрылись за ресницами и веки опустились. На миг маркизу показалось, что он совершает ужасную ошибку.– Спасибо, сэр, – поблагодарила его девушка, задыхаясь от радости. – Сколько у вас детей? Они живут здесь вместе с вами?– Никаких детей у меня нет, – заявил он.Оба молчали. Она долго изучала свои колени, потом перевела взгляд на его колени и подняла глаза на уровень его груди – возможно, даже до его подбородка.– Нет детей? – Она нахмурилась. – Значит, мои ученики, сэр…– Нет никаких учеников, – сказал мистер Эрхарт. – Мне нужна не гувернантка, мисс Дункан. Я хочу предложить вам совсем другую должность.Очевидно, маленькая мышка почувствовала, что большой злой кот готовится к прыжку. Она вскочила с кресла и повернулась к двери.– Я не собираюсь предлагать вам ничего непристойного, мисс Дункан, – успокоил ее маркиз, не вставая с места. – По правде сказать, мне нужна жена. Я хочу предложить вам это место.Чарити повернулась к нему, избегая смотреть ему в лицо.– Место вашей жены? – недоуменно спросила она.– Да, место моей жены, – подтвердил он. – Мне нужна миссис Эрхарт, мисс Дункан. На время, разумеется. Конечно, брак будет навсегда, я полагаю, потому что такие вещи практически невозможно расторгнуть каким-нибудь менее драматическим способом, чем смерть одного из супругов. Если у вас романтические представления о браке по любви и счастливой жизни навеки, то мне придется распрощаться с вами и провести следующую встречу. Но я полагаю, что у вас нет таких романтических представлений о браке, а если и есть, то вам нужно понять, что это – всего лишь мечта, нереальная для человека в вашем положении.Чарити удивленно подняла брови, но возражать не стала. Она все еще стояла, готовая в любую минуту покинуть комнату, и смотрела на него через плечо.– Брак будет настоящим, – сказал он. – Но наше совместное пребывание как супружеской пары будет коротким – всего несколько недель, полагаю. После этого вы снова будете свободны, за исключением одного маленького неудобства – вы будете называться миссис Эрхарт вместо мисс Дункан. И вы будете очень хорошо обеспечены на всю жизнь.Она задумчиво смотрела на ковер, но уже не стремилась как можно скорее покинуть комнату. Было видно, что она боролась с искушением. Странно, если бы это было не так.– Не хотите ли снова присесть, мисс Дункан? – предложил маркиз.Чарити села в кресло, аккуратно сложив руки на коленях и не поднимая глаз.– Боюсь, я вас не совсем понимаю, – неуверенно произнесла она.– На самом деле все очень просто, – заявил мистер Эрхарт. – Мне нужна жена на короткий период времени. У меня мелькала мысль нанять кого-нибудь на эту роль, но это мне не подходит. Мне нужно иметь настоящую жену, связанную со мной на всю жизнь.Чарити облизнула внезапно пересохшие губы.– А когда этот короткий период закончится, что тогда? – помолчав, робко спросила она.– Я назначил бы вам содержание в пять тысяч в год, – сказал маркиз, – плюс дом, экипаж, слуги. Оплата ежегодных расходов на содержание дома.Девушка долго сидела очень тихо, не произнося ни слова. «Она обдумывает предложение, – сказал себе маркиз Стаунтон. – Думает о пяти тысячах в год, о доме и собственном экипаже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68