Через пару минут они двинулись дальше.
Подъем закончился неожиданно быстро, перейдя в равнину с редкими
деревьями. Брон, уточнив направление по компасу, свистнул Завитку, указав
направо. Завиток фыркнул и внимательно обнюхал колею, прежде чем поставить
в нее переднее копыто. Жасмин, прижавшись к ноге Брона, слабо попискивала.
Брон тоже что-то почувствовал и с большим трудом подавил непроизвольную
дрожь. Что-то недоброе - только как его охарактеризовать? - витало над
поляной. Брон тщетно пытался объяснить, как и отчего возникло это пугающее
чувство, но оно возникло. Свиньи ощущали нечто похожее. И еще одно
странное и мрачное открытие: он не заметил ни единой птицы, хотя холмы
ниже плато буквально кишели ими. Зловещая пустота окружала плато. Свиньи
обязательно дали бы ему знать, заметь они хоть какое-то животное.
Брон, поборов непроизвольное неприятное ощущение, последовал за
Завитком; задние ноги борова подрагивали, готовые бросить тело вперед, но
Маис и Жасмин, молчаливо протестуя, семенили следом за Броном, и как можно
ближе к его ногам. Несомненно, они чувствовали невидимое присутствие
опасности и находились в сильном волнении. Исключение составлял Завиток.
Любая неопределенная эмоция или чувство опасности стимулировали в нем
повадки дикого кабана, и он рвался вперед, наполняясь пенящейся злобой к
противнику. Подойдя к расчищенной от деревьев поляне, Брон остановился;
они искали именно ее: ветви на деревьях неестественно наклонены и выгнуты,
мелкие деревца пригнуты к земле, а перемолотую траву покрыли обрывки
палаток и обломки оборудования. Брон подобрал с земли передатчик, осмотрел
его. Металлический корпус был смят и изогнут, как будто сжат гигантской
рукой. Ощущение сильного давления на психику не покидало его, пока он
внимательно изучал территорию лагеря.
- Здесь, Жасмин, - подозвал Брон. - Принюхайся. Я понимаю, прошли
недели, лил дождь, грело солнце, но может что и осталось, хоть
какие-нибудь следы? Если что обнаружишь - фыркни.
Жасмин задрожала и покачала головой, как будто говоря "нет", плотнее
прижавшись к его ноге. Брон отлично знал, что она находится в состоянии
крайнего возбуждения и не способна ни на какую работу, пока не преодолеет
чувство страха. Брон и сам чувствовал непредсказуемый безотчетный страх,
так что не имел никаких претензий к малышке Жасмин. Он протянул корпус
рации Завитку; боров услужливо обнюхал его, фыркнул и отвернулся -
очевидно, его внимание привлекло нечто другое. Крохотные глазки Завитка
вертелись по сторонам, пока он нюхал, а когда Брон убрал корпус из-под
носа борова, тот начал изучать поляну, фыркая и чихая, выдувая пыль,
попавшую в ноздри. Брон решил, что Завиток унюхал что-то важное, но боров,
взрывая клыками землю, откопал сочный корень и стал вгрызаться в него,
Неожиданно подняв голову, он насторожил уши, повернув их в сторону леса, а
корень, о котором он моментально забыл, продолжал крепко сжимать
челюстями.
- Что там? - спросил Брон, после того, как Маис и Жасмин резко
повернули головы в том же направлении, внимательно прислушиваясь. Уши
свиней встали торчком, и тут же послышался резкий звук - какой-то
громадный зверь проламывался сквозь заросли. Жуткий треск приближался, но
все еще находился на некотором расстоянии от них, когда скакач,
взметнувшись над деревьями, распахнул на фоне их верхушек желтую, в фут
шириной, пасть. Брон видел фотографии скакача - сумчатого обитателя
Троубри - но в естественных условиях существо выглядело куда как иначе,
чем на снимке. Поднимаясь на задних лапах, скакач достигал двенадцати
футов в длину; а сведения, что он не плотояден и что своими мощными
челюстями он вырывает и измельчает корни болотных растений, не действовали
успокаивающе. Ведь он с должным успехом применял их и против своих врагов,
а Брон и его спутники в данный момент находились именно в этом положении
по отношению к скакачу. Существо подпрыгнуло, и челюсти клацнули где-то
над головой Брона. Завиток, злобно завизжав, врезался в бок скакача.
Двенадцать футов сумчатого, покрытые коричневой шерстью, не могли выстоять
против тысячи фунтов рассерженной кабанятины - огромный зверь попятился,
отступая. Завиток пригнул голову, повел ей из стороны в сторону и бросился
на скакача. Он вонзил ему в заднюю лапу свой клык, вырвав кусок мяса. Не
замедляя бега, Завиток развернулся почти на месте и повторил атаку,
полностью остудив агрессивный пыл скакача. Зверь, стеная от боли и злости,
бросился бежать куда глаза глядят; но тут же соплеменник - или приятель
зверя - появился на краю поляны, проломившись сквозь заросли. Завиток
резко развернулся на сто восемьдесят градусов и устремился в атаку.
Скакач-два - самец, учитывая размеры, - быстро оценил ситуацию, и она
пришлась ему по вкусу. Его подруга спасалась бегством, громко рассказывая
всем вокруг о своей боли, так что он, - подскакивающее и шумно движущееся
чудовищное на вид создание - почувствовал ответственность за происходящее.
Без тени сомнения и не замедляя бега, скакач последовал за подругой,
растворившись на противоположной стороне поляны. Во время
непредсказуемо-стремительного нашествия Жасмин, не имея возможности
помочь, металась из стороны в сторону и находилась на грани нервного
срыва. Маис, никогда не отличавшаяся быстрой сообразительности, стояла как
вкопанная, хлопала ушами и похрюкивала от удивления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18