Потом раздался грохот рвущегося металлического
корпуса, и гудение мотора кончилось одновременно с затихающим стоном. Как
только с первой машиной было покончено - послышался рокот мотора второй
машины.
- Еще одна! - воскликнул Брон, вскочил на ноги и дунул в свисток.
Один из кабанов приподнял голову, высунулся из останков машины и спрыгнул
на землю. Второй с шумом продолжал буйствовать внутри кабины. Первый кабан
метнулся на звук, как камень, выпущенный катапультой, и оказался на месте
приземления одновременно с машиной, появившейся на краю поляны;
подтягиваясь и набрасываясь, он вонзил клыки в обшивку, пока не отодрал от
машины длинную черную полосу. Машина накренилась, ее водитель, увидев
останки первой машины, заложил крутой вираж и скрылся в темноте. Брон
достал вторую свечу, бросил ее к первой, которая уже догорала. Одна свеча
горит в течение двух минут, так что вся операция - от начала до конца -
заняла еще меньше времени. Брон подошел к уничтоженной машине, Хэйден
поспешил следом. Кабан, выпрыгнув из машины, стоял возле нее, тяжело дыша;
он принялся вытирать клыки о землю.
- Что это? - спросил Хэйден.
- Ховеркрафт, - ответил Брон. - Сегодня их редко встретишь - но и им
нашли применение. Ховеркрафты легко передвигаются над открытой
поверхностью, над водой и никогда не оставляют следов. Но они не летают
между деревьев или над лесом.
- Никогда о них не слышал.
- Ничего удивительного. С тех пор, как лучистую энергию научились
накапливать в компактных батареях, на их основе создали современные
средства передвижения. Но до изобретения компактных батарей ховеркрафты
собирали в таком же количестве, как дома. Они являются гибридом
одновременно и наземного, и воздушного транспорта. Да, они летают по
воздуху, но их движение зависит от наличия твердого грунта или воды, так
как они держатся в воздухе за счет "воздушной подушки", которая
расположена в днище.
- Вы знали, что они прилетят, поэтому мы спрятались в лесу?
- Я подозревал. Как и то, что прилетят именно они. - Брон указал
внутрь разбитого ховеркрафта; Хэйден отпрянул, шокированный открывшейся
картиной.
- Я стал забывчив, надеюсь, что это происходит не только со мной, -
сказал губернатор. - Инопланетян я видел лишь на картинках, так что для
меня они оставались чем-то вроде нереальным. Но эти существа! Кровь,
зеленая кровь. И выглядят так, будто все мертвы! Серая кожа, саблевидные
трубчатые конечности - как на картинке, которую я видел; но возможно ли,
что это...
- Салбени, вы правы. Одна из трех разумных рас инопланетян, которую
мы встретили за время нашего освоения Галактики. И единственная,
обладающая средствами межзвездных перелетов, которые сконструированы до
нашего появления на сцене. Они уже отхватили себе кусок Галактики и отнюдь
не рады нашему появлению. Мы стараемся держаться подальше от них, и при
каждом удобном случае даем им понять, что не имеем амбициозных намерений
захватить их территории. Вы знаете, что и люди не всегда находят общий
язык, а договориться с инопланетянами и того тяжелее. Но хуже всего иметь
дело с Салбени. У них по жилам течет не кровь, а сама подозрительность.
Несомненно, многие факты указывали на то, что они здесь, на Троубри, но я
окончательно уверился, лишь столкнувшись с ними... нос к носу. Они
предпочитают ультразвук в качестве оружия. Человеческое ухо не
воспринимает его, зато животные способны его слышать. Можно повысить
частоту до уровня, так что даже животные перестают его понимать - но они
чувствуют его, впрочем, как и мы. С помощью ультразвука можно проделывать
таинственные вещи. - Брон постучал по вогнутому диску, не очень-то
похожему на микроволновую антенну.
- Это первый ключ к разгадке. В лесу спрятаны ультразвуковые
прожекторы, их невозможно услышать, но легко почувствовать страх и
беспокойство, которые они вызывают. Вот она, аура необъяснимого, висящая
над плато и заставляющая людей постоянно его сторониться. - Он дунул в
свисток, сигнализируя стаду общий сбор.
- Животные, как и человек, стараются обходить стороной источники
излучения, которые использовались как орудия охоты, как средства
запугивания, как проявления ужасов дикой природы. Когда ультразвук
перестал вызывать страх и мы вернулись, Салбени прибегли к более
изощренным методам нападения. Взгляните на свои ботинки и на фонарь.
От удивления Хэйден раскрыл рот: металлические ушки исчезли с
ботинок, а шнурки, разорванные на кусочки, свисали из лохматых отверстий.
Фонарь, как и металлическое оборудование предыдущей экспедиции, оказался
смят, и ни формой, ни размером не говорил о первоначальном предназначении.
- Магнитострикция, - сказал Брон. - Они проецируют на металлические
предметы увеличивающееся и уменьшающееся магнитное поле невероятной
интенсивности, которую трудно выразить в гауссах. Похожая технология
используется на фабриках для пластической обработки металлов. Но как вы
могли убедиться, ее применяют и в полевых условиях... Сначала
магнитострикция, а затем - прожекторы, чтобы довершить дело. Даже обычный
сканирующий радар вызывает на теле ожог, если встать к нему слишком
близко. А специальные ультразвуковые прожекторы превращают воду в пар,
взрывают органические материалы. Именно так Салбени поступили с группой
геологов, остановившихся здесь, на плато - неожиданно включили свое
зверское оружие в тот момент, когда люди находились в палатках, окруженные
оборудованием;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18