Бен в первый раз посмотрел на встроенный в противоположную стену -
блестящий черный диск передатчика материи. Когда Бен ложился лицом вниз на
стол, один из ассистентов швырнул в него тестовый кубик, и пока стол
подкатывали ближе к экрану, пришло сообщение о том, что все в порядке.
- Погодите, - попросил Бен.
Стол остановился. Бен обернулся, взглянул на Отто Тэслера, сидящего в
напряженной позе лицом к стене, и догадался, какой ужас застыл сейчас на
его лице.
- Расслабься, Отто. Дело пустяковое, выеденного яйца не стоит. Я тебя
буду ждать на том конце. Расслабься и лови кайф, приятель, - ведь мы
сейчас историю делаем.
Отто не отозвался, но Бен и не ждал ответа. Чем скорее завершится эта
стадия эксперимента, тем лучше. Они неделями отрабатывали этот маневр, и
теперь Бен автоматически принял нужное положение. Правая рука вытянута
вперед, левая прижата к боку. Стол покатился вперед, экран передатчика
материи, похожий на большой черный глаз, становился все больше, пока не
заслонил собой весь мир.
- Валяйте! - приказал Бен и ощутил плавный толчок в спину.
Скольжение. Исчезли кисть, запястье, потом рука. Никаких ощущений.
Мгновенный ужас и боль, когда проходила голова, - и в следующее мгновение
он увидел камешки на грунте. Отшвырнув тестовый кубик, он вытянул руку,
смягчая падение. Затем прошли вторая рука и ноги. Упав и легко
перекатившись в сторону, он наткнулся бедром на что-то твердое.
Бен сел, потирая ушибленное место, и взглянул на пластиковый
контейнер, на который его угораздило свалиться. Внутри лежала мертвая
крыса - окоченевшая, с открытыми глазами. Да, приятное предзнаменование.
Он быстро отвернулся и вспомнил инструктаж. Микрофон висел на том же
месте, что и на тренировочном макете. Бен нажал кнопку.
- Бен Данкен - центру управления. Прибыл благополучно, проблем нет.
В этот исторический момент вообще-то следовало бы что-то добавить, но
Бена покинуло вдохновение. Он взглянул на пологие темные холмы, на кратер
неподалеку, на крошечное яркое пятнышко солнца. Что тут, собственно,
говорить?
- Посылайте Отто. Конец связи.
Он встал, отряхнулся и посмотрел на блестящую пластину. Прошло
несколько минут, прежде чем динамик едва разборчиво прохрипел:
- Вас поняли. Приготовьтесь к встрече. Посылаем Тэслера.
Рука Отто появилась едва ли не раньше, чем смолк голос. Радиоволны
добираются до Марса почти четыре минуты, а передатчик материи действует
почти мгновенно, поскольку посылает сигнал через пространство Бхаттачарья,
в котором время, в его привычном представлении, попросту не существует.
Рука Отто безжизненно висела, Бен обхватил его за плечи и опустил на
землю. Перевернув напарника на спину, Бен увидел, что его глаза закрыты,
но дышит он ровно. Наверное, потерял сознание. Спецы называют это
передаточным шоком - дело известное. Через пару минут очнется. Бен уложил
Отто в сторонке и подошел к микрофону.
- Отто прибыл. Отключился, но на вид в порядке. Можете посылать
барахло.
Бен ждал. Тонко посвистывал ветер, обдувая маску и прихватывая
морозцем щеки. Ну и пусть: было даже нечто почти ободряющее в том, что
дует ветер, под ногами прочный грунт, а солнце продолжает сиять. Если
довериться ощущениям, легко представить себя на Земле, скажем, на
высокогорном плато в индийском штате Ассам, где он был совсем недавно. И
хотя сознание подсказывало, что солнечный свет здесь вдвое слабее земного,
оно с той же легкостью подбрасывало воспоминания о пасмурных и туманных
днях, когда днем было еще темнее. Сила тяжести? На него навесили столько
аппаратуры, что разница почти не ощущалась. Округлые красные холмы у
горизонта, полупрозрачные голубоватые облака, медленно ползущими
призраками заволакивающие солнце. Ну и что? Просто он сейчас где-то в
далеком пустынном уголке Земли. Бен никак не мог ухватить реальность
Марса. Он поверил бы в него, если бы пересек космическую пустоту в
корабле, проведя в нем несколько недель или месяцев. Но всего несколько
минут назад он стоял на Земле. Поворошив ботинком гравий, он заметил
второй пластиковый цилиндр с еще живой крысой внутри.
Ей осталось недолго - мороз не знает жалости. Вскоре она начнет
отчаянно царапать стенки контейнера, потом опрокинется на бок, задрожит.
Она уже сейчас дышала, широко раскрывая рот. Выбор у нее был невелик -
задохнуться или замерзнуть. Обычное лабораторное животное, тысячи таких же
крыс умирают каждый день во имя науки. На Земле. Но эта крыса сейчас рядом
с ним - возможно, единственное другое живое существо на планете. Бен
опустился на колени и отвинтил крышку контейнера.
Конец крысе пришел быстрее, чем он представлял. Животное глотнуло
марсианского воздуха, судорожно дернулось и тут же умерло. Бену и в голову
не приходило, что получится именно так. Разумеется, на Земле ему говорили,
что самая большая опасность марсианской атмосферы - ее абсолютная сухость,
поскольку водяные пары в них содержатся в ускользающе малых концентрациях.
Бена предупреждали, что марсианский воздух сжигает слизистые носа, гортань
и легкие не хуже концентрированной серной кислоты. На лекциях эти слова
казались преувеличением. Но не здесь. Открытый, смотрящий в никуда глаз
крысы начал покрываться корочкой изморози. Бен выпрямился и плотнее прижал
маску к лицу. Потом подошел ко все еще лежавшему без сознания Отто и
поправил его маску.
1 2 3 4 5 6 7 8