Люди
обычно волнуются, когда вынуждены ждать, - сказал Бен Данкен.
- А вас ожидание разве не волнует? - полюбопытствовал Тармонд с едва
заметным ехидством.
- Разумеется, волнует. Но для меня ожидание - вещь привычная. И хотя
мне еще не доводилось отправляться на Марс при помощи передатчика материи,
кое в каких переделках побывать пришлось.
- Я думаю. Вы ведь что-то вроде профессионального искателя
приключений. - Теперь в голосе Тармонда звучала неприкрытая злость -
недоверие человека, привыкшего командовать, к тому, кто сам себе хозяин.
- Не совсем. Я геолог и петролог. Некоторые из редкоземельных
элементов, использованных в вашей аппаратуре, добыты из открытых мною
месторождений. А они не всегда находятся в самых доступных местах.
- Вот и хорошо. - Ровный тон Тармонда не соответствовал его словам. -
У вас богатый опыт по части заботы о себе, поэтому вы сможете помочь Отто
Тэслеру. Он будет главным, ему предстоит сделать всю работу, а ваша задача
- ему помогать.
- Само собой, - буркнул Бен, повернулся и вышел.
Сотрудники фирмы держались с кастовой замкнутостью и даже не пытались
скрывать, что Бен так и остался для них чужаком. Его ни за что бы не
наняли, если бы сумели отыскать нужного человека среди своих,
"Трансматерия, лимитед" была богаче многих правительств и даже
могущественнее некоторых из них, но фирма прекрасно сознавала ценность
человека на своем месте. Отыскать инженера, досконально знакомого с
передатчиком материи, не составило труда - нужно было лишь подобрать
подходящего человека из штата и предложить ему стать добровольцем. У Отто,
всю жизнь проработавшего в фирме, выбора просто не оказалось. Но вот кто
обеспечит его безопасность? В перенаселенном мире 1993 года осталось очень
мало неисследованных уголков и еще меньше людей, знающих, как в таких
местах выжить.
Вертолет прилетел за Беном прямиком в Гималаи. Под нажимом
"Трансматерии" его поисковую экспедицию отменили, а взамен прежнего
контракта предложили гораздо более выгодный. Его чуть ли не силой
заставили подписать, но Бен не стал возмущаться. Фирма так и не поняла, а
Бен им, конечно, не сказал, что он отправился бы на Марс и за одну десятую
предложенной ему впечатляющей суммы - или даже бесплатно. Этим кабинетным
червям и в голову не могло прийти, что он сам хотел совершить такое
путешествие.
Заметив неподалеку дверь на балкон, Бен вышел посмотреть на город. Он
набил трубку табаком, но раскуривать не стал - скоро от курения придется
отказаться, а начать привыкать можно прямо сейчас. На такой высоте воздух
оказался вполне свежим, но внизу его туманила дымка смога. До самого
горизонта тянулись мили зданий и улиц - тесных, забитых машинами и людьми.
В любом городе Земли с балкона открывался один и тот же вид. Или еще хуже.
Сюда Бен летел через Калькутту и до сих пор не избавился от кошмарных
снов.
- Мистер Данкен, поторопитесь, пожалуйста. Вас ждут.
Техник переминался с ноги на ногу и взволнованно сжимал кулаки,
придерживая ногой дверь. Бен улыбнулся и неторопливо протянул ему свою
трубку.
- Сохрани, пожалуйста, до моего возвращения.
Ассистенты почти закончили одевать Отто, когда вошел Бен. К нему тут
же бросились, стянули комбинезон, потом белье, и принялись облачать в
защитный костюм, нижнее белье с подогревом, поверх него обтягивающее
шелковое трико, затем электрообогреваемый комбинезон и такие же носки. Все
было проделано быстро. Когда на путешественниках застегивали верхние
комбинезоны, появился доктор Тармонд и одобрительно осмотрел их.
- Не застегивайтесь до конца, пока не войдем в камеру, - сказал он. -
Пошли.
Похожий на наседку во главе выводка, он повел их через помещение с
передатчиком мимо шкафов с аппаратурой. Техники и инженеры оборачивались
им вслед, кто-то даже радостно гикнул, но тут же смолк под ледяным
взглядом Тармонда. Двое диспетчеров, поджидавших в барокамере, закрыли и
загерметизировали дверь за Тармондом и двумя тяжело одетыми мужчинами,
которые уже начали потеть. Когда в камеру стал поступать холодный воздух,
Тармонд набросил теплое пальто.
- Пошел предстартовый отсчет, - сказал он. - Я еще раз повторю
инструкции. - Бен с тем же успехом мог проинструктировать его и сам, но
промолчал. - Сейчас мы понижаем температуру и давление, пока они не
сравняются с марсианскими. Согласно последним показаниям приборов,
температура там стабильно держится на сорока восьми градусах ниже нуля.
Атмосферное давление - десять миллиметров ртутного столба. Сейчас мы
снижаем его до этой величины. Измеримые количества кислорода в атмосфере
отсутствуют. Не забудьте - маски снимать ни в коем случае нельзя. В камере
мы дышим почти чистым кислородом, но перед уходом вы наденете маски... -
Он сделал паузу и зевнул, выравнивая наружное давление с давлением во
внутреннем ухе. - Мне пора перейти в шлюз.
Он вышел и закончил инструктаж из шлюза, глядя через встроенное
окошко, Бен не обращал внимания на монотонное бормотание Тармонда, а Отто,
кажется, был слишком испуган, чтобы слушать. В батарее на пояснице Бена
замкнулось реле термостата, и он почувствовал, как разогреваются прокладки
в комбинезоне. Кислородный баллон висел на спине. Надев маску со
встроенными очками, он привычно прикусил загубник шланга и вдохнул.
- Первому приготовиться. - В разреженной атмосфере голос Тармонда
казался скрипучим и далеким.
1 2 3 4 5 6 7 8