Пока евнух готовил для нее кальян, Линдар с удобством расположилась на диване, предназначенном специально для нее. Нур-Бану выдавила из себя улыбку:
– Позволь представить тебе, Линдар-кадин, наш Дикий Цветок, Эстер, жену принца Халида.
– Привет! – произнесла Эстер с улыбкой. Линдар соизволила кивнуть ей в ответ.
– Какой милый ребеночек, – сказала Эстер, очарованная трехмесячным малышом. Линдар серьезно подтвердила:
– Мой сынок удивительно красив.
– Покажи лучше его искривленную ножку. Из-за хромоты твой сын не имеет права соперничать с Мурадом за султанский престол, – высказалась Михрима, побудив всех других женщин закрыться руками, пряча ухмылки на лицах.
– Ведьма, – пробормотала Линдар.
Препятствуя дальнейшей перепалке, Джамал тотчас водрузил перед своей госпожой ее кальян. Линдар несколько раз вдохнула и выдохнула дым, пропущенный через воду, и улыбнулась.
– Хочешь попробовать? – обратилась она к Эстер. Почему бы ей не приобрести союзника в ближайшем окружении сестры султана? Ей очень хотелось иметь шпиона, который бы постоянно следил за Михримой.
Эстер склонилась ко второму мундштуку кальяна и вдохнула дым, подражая султанше. Сначала она закашлялась, а затем ее охватило странное чувство, будто мысли ее поплыли куда-то далеко-далеко.
– Тебе нехорошо? – язвительно осведомилась Михрима.
Эстер не удостоила ее ответом. Она смотрела прямо перед собой и, казалось, не видела ничего, что происходило вокруг.
– О чем ты задумалась? – обеспокоенно спросила Шаша.
– О доме, об Англии.
– Расскажи нам, – настаивала Шаша.
– Моя родина – благословенная богом страна, – начала Эстер. – Нежно-зеленая и полная влаги весною, цветущая летом, сверкающая яркими красками осенью и белая от снега зимой. По утрам густые туманы колышутся, словно пар от дыхания сказочного дракона, над равнинами и холмами.
– А твой султан так же велик и могуществен, как наш? – спросила Шаша.
– Нами правит не султан и не король, – ответила Эстер, – а королева. Елизавета, королева Англии.
Внимательно слушающие ее женщины разом ахнули в изумлении. Особенно заинтересованной казалась Михрима.
– Значит, страною правит женщина?
– А у нее есть супруг? – спросила Нур-Бану.
– Елизавета – королева-девственница, и у нее нет мужа, – с оттенком гордости поведала Эстер. Ей льстило то, что она находилась в центре всеобщего внимания. – Хотя она еще молода, но я сомневаюсь, что она примет в свой дом какого-нибудь мужчину. Моя кузина никогда не согласится поделиться властью с честолюбивым мужчиной.
– Королева твоя кузина? – переспросила Сафия. На нее произвело впечатление это вскользь брошенное Эстер упоминание.
Эстер кивнула.
– Но кто же будет править Англией, когда Елизавета умрет? – спросила Линдар. – Женщины не живут вечно, а девственницы не рожают наследников.
Эстер пожала плечами.
– Королева назовет кого-нибудь своим преемником, вероятно, другую женщину.
– Мужчины в твоей стране кланяются королеве?
– Как вы кланяетесь своему султану, так и английские мужчины кланяются Елизавете и стараются, соперничая между собой, заслужить знаки ее внимания.
– А она носит чадру? – спросила Тинна.
– Английские женщины свободны и не носят чадру. Шумок пробежал по залу. Взбудораженные женщины заговорили все разом. Каждая высказывалась вслух о том, как бы сложилась их жизнь, попади они в райскую страну, называемую Англией.
– Мы, англичане, не держим рабов, – добавила Эстер и, уж совсем пренебрегая правдой, завралась, объявив: – Английские женщины могут ходить и ездить куда пожелают и поступать так, как им захочется. Кстати, и мужей мы выбираем сами, если, конечно, захотим выйти замуж.
Ага-кизлар вошел в тот момент, когда ложь из уст Эстер уже текла неудержимо. Неизвестно, в какие дебри завело бы ее вдохновение, если б старший евнух не остановил Эстер.
– Принц Халид ожидает свое семейство в каретном сарае.
– Останься с нами еще ненадолго, – взмолилась Шаша. – Ты же можешь передать Халиду, что ты не готова отбыть с ними. Он послушает тебя.
У старшего евнуха округлились глаза, когда до его ушей донеслось столь крамольное высказывание султанской дочки. Но последующее распоряжение уже из других уст полностью сразило его.
– Пусть Халид немного подождет, – сказала Линдар.
– В конце концов, кто такой Халид? Лишь мужчина и не более того. – Пожалуй, впервые в жизни Нур-Бану согласилась со своей соперницей. Как и другие женщины, султанские фаворитки подпали под очарование рассказа Эстер о сказочной жизни в далекой Англии.
«Тут затевается что-то нехорошее, – подумал старший евнух. – Нечто, что может потрясти установленный порядок в домашнем укладе султана».
Михрима угадала его мысли и поднялась с подушек. Эстер решила последовать ее примеру, Тинна, хоть и неохотно, сделала то же самое.
– В следующий раз я научу вас английским играм, – пообещала Эстер на прощание.
Ага-кизлар, доставив трех дам по назначению, поспешил обратно в гарем. Он торопился не зря, ибо ему срочно надо было выяснить, какой вид безумия овладел султанскими женами и одалисками. Его служебное положение, не говоря уж о сохранности головы, зависело от способности быстро справиться с заразой, проникшей в
гарем.
Халид после ухода евнуха бросил вопрошающий взгляд на мать. Та подмигнула ему и ответила такой лучезарной улыбкой, какую он не видел на лице Михримы сколько себя помнил. Очевидно, его жена вела себя на удивление примерно.
Халид прижал к себе Эстер и посмотрел на нее влюбленными глазами.
– Душа моя поет от радости, – решил вознаградить он ее за хорошее поведение цветистой похвалой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114