– А чего тут краснеть? Мы – твои новые сестры. Будем надоедать друг другу не хуже, чем настоящие сестрицы. И не скрытничай, пожалуйста. В любом случае ты будешь знать наше мнение обо всем на свете, хочешь ты того или нет. Ну-ка, давай посмотрим, что он тебе прислал!
Раздираемая смущением и любопытством, Элистэ развязала ленту и обнаружила под бархатом расшитую парчой шкатулку, в которой лежал тонкий нефритовый браслет, окованный золотом и усыпанный изумрудами. После того как браслет свалился с ее запястья, Элистэ недоуменно заметила:
– По-моему, он рассчитан на какую-то великаншу.
– Ну и невежество. Это же для щиколотки! Немедленно примерь!
– Куда, на ногу?
– А куда еще!
Элистэ так и сделала. Она передала браслет Кэрт, а сама подняла юбки повыше. Кэрт щелкнула золотой застежкой, и Элистэ изящно тряхнула ножкой в тонком шелковом чулке. Нефритовые зерна, прелестно охлаждавшие кожу, заструились прозрачным ручейком.
– Ах, как ей идет!
– Цвет просто великолепен!
– Ей придется укоротить юбки, чтобы был виден браслет!
– Непременно! Это будет новая мода! Спереди коротко, а сзади – шлейф на тесемках этаким водопадом из рюшей.
– А назовем мы новую моду «Штурм цитадели»! – предложила Меранотте.
– Или, может быть, «Победа Феронта»?
– По-моему, лучше подойдет «Глупость Феронта», – огрызнулась Элистэ. – Однако прочитаем, что он пишет.
Румянец, вспыхнувший на ее щеках, красноречиво свидетельствовал, что ее спокойствие напускное. Она развернула записку и прочла:
– «Возвышенная дева, приглашаю вас сегодня вечером на ужин. Лакей отведет вас в мои покои в десять часов. Лучше будет, если вы обойдетесь без духов. Феронт».
Элистэ подняла глаза.
– Каков нахал, не правда ли?
– Его высочество даром слов не тратит, – согласилась Неан. – Да и с какой стати?
– А что ты ему скажешь, когда вы встретитесь? – спросила Гизин. – Ты будешь томная и тающая или холодная и загадочная?
– А что ты наденешь?
– Ты будешь нервничать? Я бы вся трепетала от ужаса!
– Почему это я должна нервничать? – фыркнула Элистэ. – Я вовсе не собираюсь туда идти.
– Ты серьезно? – глаза Гизин округлились.
– Ведь это же брат его величества, – прошептала Неан. – Ты не можешь не откликнуться на его приглашение!
– Его генеалогия меня совершенно не интересует. Не захочу – и не пойду.
– Ты здесь новенькая и не понимаешь. Так просто это не делается!
– А теперь будет делаться. Никуда я не пойду, – упрямо выпятила подбородок Элистэ.
– Но почему же?!
– Потому что… Потому что… Просто он мне не нравится, вот и все. Он слишком уверен в себе, привык повелевать. Это оскорбляет. По-моему, он… наглец…
– Дурочка, ты испортишь себе карьеру! Разве ты не знаешь, что герцоги не бывают наглецами?
– А этот – наглец. Что же до его «приглашения», то я поступлю с ним вот так. – Элистэ разорвала записку пополам и швырнула на пол.
Меранотте в'Эстэ весело расхохоталась:
– Ага, цитадель превосходно укреплена, ворота на запоре! Феронту придется попотеть. История обещает быть забавной. Честно говоря, дорогая, твоя стратегия не лишена смысла. Его высочество наверняка будет заинтригован таким отпором, и твое упорство еще больше распалит его страсть.
– А я вовсе не поэтому сопротивляюсь, – объявила Элистэ. – Не нужна мне его страсть, и вообще ничего от него не нужно. Кэрт! – она щелкнула пальцами. – Сними с меня этот браслет, положи обратно в шкатулку и отнеси герцогу Феронтскому. Поблагодари его высочество и передай мои сожаления в связи с тем, что я не смогу нанести ему визит.
– Вы хотите, чтобы я разговаривала с самим герцогом, госпожа? С его высочеством?! – потрясенно спросила Кэрт, снимая браслет со щиколотки.
– Можешь передать это кому-нибудь из лакеев. Мне все равно.
– Чтоб мне провалиться! – воскликнула Кэрт, а ее подружки-служанки ошалело переглянулись.
– А как я найду его в этом муравейнике, госпожа? Тут целые мили всяких коридоров.
Фрейлины захихикали. Маркиза во Кивесс поджала губы.
– Спроси у слуг, они подскажут, – посоветовала Элистэ.
– А можно, я помечу путь, чтобы найти потом дорогу обратно?
– Нет! Язык доведет!
– А можно мне сначала на горшок? Я так нервничаю!
– Хватит нести всякую чушь! Что ты, как дитя малое!
Неан, вся трясясь от хохота, обхватила Гизин за плечи. Маркиза начала нетерпеливо постукивать ногой по полу.
– Ладно, госпожа, не переживайте! Я побежала!
Схватив шкатулку, Кэрт опрометью бросилась из комнаты.
– Оригинальное создание, – улыбнулась Меранотте. – Но мне кажется, дорогая, ты делаешь глупость. Феронт прислал прелестный подарок, который тебе очень шел. Зачем отказываться?
– А я не хочу его поощрять.
– Почему бы и нет? Это неотъемлемая часть игры. Причем одна из наиболее приятных.
– Я не играю с герцогом ни в какие игры.
– Но он-то с тобой играет. Могла бы проявить вежливость.
– Он не смеет распоряжаться моими поступками!
– О Чары, какая непреклонная твердость! Просто какая-то уксусная добродетель! А может быть, провинциальная неотесанность? Или же непомерное самомнение?
– Я не хочу ничем быть обязанной Феронту.
– Ты ошибаешься. Приняв подарок от поклонника, ты ничем себя не связываешь. У нас в Шеррине кавалера, который, сделав даме подарок, возомнил бы ее своей должницей, почитают за невежу. Поклонники всего лишь воздают должное нашей красоте. Поэтому их подношения нужно поощрять и даже порою просто требовать. Это тоже входит в игру.
– Она совершенно права! – подхватила Гизин во Шомель. – Зря ты отдала этот прекрасный браслет! Я бы ни за что так не сделала!
– Как ты могла пойти на такое?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271