Мы вам очень благодарны.
- Я просто выполнил свой долг, - сказал я и поспешил к такси.
Захлопнув дверцу, достал конверт с надписью "Джо Валинез" и разорвал его
в мелкие клочья. Я возблагодарил бы Господа, если бы никогда не получал
этого письма - и других, что лежали у меня в кармане, тяжелые, словно
могильные плиты.
Я сел на утренний самолет, направляющийся в Омаху. Сразу же после взлета
заснул, и ко мне вернулись кошмары...
Чей-то голос прокричал:
- Идем на посадку!
И ракета начала опускаться. Мы вновь лежали в гамаках, спеленутые ремнями
безопасности, и мечтали, чтобы в стенах были иллюминаторы, и мы бы видели,
что происходит снаружи. Но еще больше хотели, чтобы при посадке ни одна
ракета не разбилась - или хотя бы не НАША ракета...
- Спуск продолжается...
Двигатель гремел под нами словно молот, но не постоянно, как при старте,
а взрывными сериями: "Бом-бом-бом-бом", затем пауза и снова:
"Бом-бом-бом-бом". Сержант Брейк кричал что-то, но слова терялись в реве,
доносящемся из-за стенок - ракета уже вошла в атмосферу.
Грохот двигателя стал иным - теперь откуда-то снизу доносилось
непрерывное: "Краш-краш-краш!" Нам оставалось только молиться: "Господи,
спаси, спаси, спаси!.."
Последовал последний, самый сильный удар, и отсек погрузился во тьму.
Лампы, даже аварийные, разом погасли. Все заорали одновременно. Потом
кто-то склонился надо мной в темноте и голосом Брейка Джердена приказал:
- Фрэнк, снимай ремни и вылезай! И все остальные - вылезайте немедленно!
Мы сели на Марс и остались живы. Но мы были полумертвы от усталости, а
начальству не терпелось начать действовать.
Загорелся тусклый аварийный свет. Брейк орал не переставая:
- Надеть дыхательные маски! Немедленно! Надо срочно выходить наружу!
- Мой Бог, мы только что сели, разобраны на части, так что и пальцем не
пошевелить... мы просто не в силах!
- А я говорю, надо выходить! Несколько ракет разбилось при посадке! Мы
должны помочь раненым! Надеть маски! Быстро, сукины дети!
Пришлось оставить свои гамаки. Месяцы муштры в Центре подготовки не
прошли даром. Джим Клаймер был уже на ногах, Уолтер пытался распутать ремни
в гамаке подо мной. Кто-то отчаянно ругался в полутьме, и ему вторили
несколько других голосов.
Когда я наконец спрыгнул на пол, мои колени подогнулись. Рядом
приземлился юный Лассен и тут же завалился на бок. Джим было склонился над
ним, но Брейк, стоя у распахнутого люка, орал без передышки:
- Выходите, парни! Выходите, черт бы вас побрал! Мы побежали вниз по
трапу. Зажим маски такдавил мне на нос, что я не мог толком вздохнуть.
Внизу, у спущенного пандуса, стоял офицер и кричал, чтобы мы выходили
наружу и присоединялись к пятому отряду.
Холод. Ледяной холод, и бледное сияние маленького сморщенного Солнца в
медном небе, и волнистая, охряно-красная песчаная равнина до самого
горизонта... Песок скрипел под башмаками, когда наш отряд проследовал за
капитаном Веллом к далекой металлической глыбе, которая лежала, непривычно
наклоненная носом вниз, на склоне высокой дюны.
- Торопитесь, парни! Быстрее!
У груды металла, что когда-то была ракетой-7, нас ожидало кошмарное
зрелище. Корпус был смят в гармошку, словно бумажный. Через трещины
выползали окровавленные люди, взывая о помощи. Из лопнувших топливных баков
доносилось громкое бульканье...
Но нет, все это случилось позже. Сейчас я был еще на борту ракеты-4, и мы
еще не сели на Марс, а только подлетали к загадочной красной планете...
- Внимание, заходим на посадку...
Нет, я не хотел вновь пережить этот проклятый сон! Я орал что было мочи и
отчаянно боролся с ремнями безопасности - и наконец очнулся. Оказалось, я
сижу в кресле самолета и перепуганная стюардесса стоит рядом. Увидев, что я
пришел в себя, она пролепетала:
- Это Омаха, сержант! Мы идем на посадку.
Глаза пассажиров были устремлены на меня, и я понял, что опять кричал во
сне. Спина была мокрой, как каждую ночь в госпитале, когда я просыпался от
собственных воплей.
Я дрожащими руками застегнул ремень. Пассажиры уже смотрели в
иллюминаторы.
Был полдень, и горячее солнце Небраски грело мне спину, когда я достиг
здания аэропорта. Мне повезло - оказалось, что автобус в Куффингтон
отправляется с минуты на минуту.
Рядом со мной сел фермер - крупный парень с короткой стрижкой и мясистым
лицом. Он сразу же предложил сигарету и поведал, что до Куффингтона всего
несколько часов езды.
- Вы живете там? - поинтересовался он, с любопытством разглядывая мою
форму.
- Нет, в Огайо, - ответил я. - Мой друг Клаймер из этих мест.
Фермер не знал его, но вспомнил, что будто бы один из городских ребят на
самом деле был включен в состав Второй экспедиции.
- Да, - кивнул я. - Это и был Джим.
Он ухмыльнулся и задал мне все тот же дурацкий вопрос:
- Ну и как там, в небесах, мистер?
- Сухо, - ответил я. - Чертовски сухо. Ни капли воды.
- Я так и думал, - сказал он. - По правде говоря, у нас тоже нынче засуха
будь здоров. А вот в прошлом году было отлично. В прошлом году...
Куффингтон оказался небольшим городком, окруженным золотистыми полями
пшеницы, тянувшимися до самого горизонта. Центральная улица была заставлена
по обеим сторонам магазинами и лавками, остальные густо заросли кустарником
и больше напоминали аллеи старого парка.
Было жарко, и я не спешил покидать автостанцию. Пролистав тонкий
телефонный справочник, я обнаружил три фамилии Грэхем. Первая же из них
принадлежала мисс Илле Грэхем - той, которую я искал. Узнав, что с ней
разговаривает по телефону друг Джима, она взволнованно воскликнула, что
немедленно приедет и просит подождать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9