Гвоздика снова уволили, и больше он уже не нашёл себе работы.
Прошло несколько дней. Голодный и усталый, Гвоздик не знал, что дальше делать. Однажды вечером он бродил по городу и думал о том, какой он несчастный. Вдруг мальчик нечаянно наступил на что-то и услышал пронзительный крик:
– Ой! Что за безобразие?! Разве вы не видите, куда ставите ноги?!
На ступеньке сидела девочка и держалась за ногу. Девочка была маленькой, худенькой, с болезненным, но миловидным личиком; две светлые косички спускались ей на грудь.
– Как тебя зовут? – спросил Гвоздик.
– Перлина, – ответила девочка.
– Что ты делаешь так поздно на улице?
– Я не могу вернуться домой без денег, иначе старуха, у которой я живу с тех пор, как стала сиротой, побьёт меня. А просить милостыню мне надоело.
Тут по её прелестному личику, точно из двух невидимых краников, полились слезы.
– Ах, какая я несчастная!.. Со вчерашнего дня я ничего не ела.
Гвоздику нечего было дать Перлине поесть, но тяжёлые вздохи и слезы девочки его так взволновали, что он постарался её утешить.
– Я тебя понимаю, – сказал он. – У меня, правда, есть папа, но я не могу к нему вернуться. А ты не плачь, посмотри-ка…
Гвоздик сделал весёлое лицо и стал прыгать и вертеться во все стороны. Это было так забавно, что Перлина улыбнулась сквозь слезы:
– Ой, какой ты смешной, совсем как Буратино!..
Гвоздик погладил её по щеке, но Перлина вскрикнула от боли – железная ладошка чуть не содрала кожу с её лица.
– Я не хотел тебя обидеть, – испуганно пробормотал Гвоздик. – Я тебе друг; ты меня не бойся. Хочешь, я провожу тебя домой?
Девочка согласилась. Гвоздик взял её за руку, и они пошли.
ГЛАВА X
БЕДНЯКИ ТОЖЕ ДОЛЖНЫ ЕСТЬ
Перлина жила на окраине города в деревянной лачужке, крохотной, словно ореховая скорлупа.
Едва дети переступили порог, как старуха набросилась на девочку:
– Как ты смеешь, негодница, в такой поздний час возвращаться домой? Сдаётся мне, что ты не принесла ни гроша.
И не успела Перлина ответить, как старая ведьма дала ей такую пощёчину, что слезы ручьём полились из глаз девочки. Гвоздик, остановившийся было у порога, бросился защищать Перлину.
– Стыдно должно быть вам, синьора; так не поступают с голодной девочкой, да ещё круглой сиротой!
– А ты откуда взялся? – закричала старуха. – Мне не нужны советчики в моём доме. Вот я тебе покажу!..
И, довольная тем, что может избить двоих вместо одного, она залепила Гвоздику пощёчину, но – о ужас! – от боли чуть не лишилась сознания: вся рука у неё превратилась в сплошной синяк. Только тогда старуха заметила, что Гвоздик был железный. От испуга она пробормотала что-то и не решилась больше бить Перлину.
Гвоздик остался ночевать в лачужке. Он послушно улёгся у кровати Перлины. Девочка сняла с постели одеяло и заставила Гвоздика хорошенько укрыться.
Наутро старуха, впервые в жизни вежливо, попросила Перлину пойти достать чего-нибудь поесть.
Дети, взявшись за руки, вышли из дому. По дороге девочка объяснила Гвоздику, что им надо делать.
– Город наш очень бедный. Те, у кого нет денег, вынуждены искать пищу на свалках среди отбросов, но я самая маленькая и самая слабая, и мне никогда ничего не достаётся.
– Ведь сегодня ты не одна, – сказал Гвоздик. – Вместе мы обязательно достанем какую-нибудь еду или вещь, которую можно будет продать и получить за неё деньги.
Свалка была оцеплена полицейскими, а бедняки, стоя в очереди, с нетерпением ждали, когда им позволят туда пройти. Наконец сержант протрубил сигнал, полицейские отошли в сторону, и люди, как голодная саранча, бросились на свалку.
Перлина и Гвоздик не отставали от других; но напрасно они в четыре руки шарили среди отбросов – ничего съестного там не оказалось. Бедняки возмущались: ни одной обглоданной косточки! Ни одной пустой банки из-под мясных консервов, которую можно было бы вытереть корочкой хлеба! Это возмутительно!
Начальник охраны пожимал плечами, как бы говоря: «Ничего не поделаешь, город бедный…»
Вдруг Гвоздик шепнул на ухо Перлине:
– Смотри, какая чудесная железная балка! Что ты скажешь, если я её вырву? Ведь мы сможем её продать!
Балка торчала из стены небольшого особняка. Гвоздик ощупал своими железными пальцами стену, затем ухватился и – раз! – одним рывком выдернул балку. Но не успел он засмеяться от радости, как стена, лишённая опоры, рухнула.
И вот случилось нечто необыкновенное: вместе с кирпичами на бедняков посыпались булки, пачки печенья, банки с мясом, кильками и даже с куриными консервами. Никто из бедняков никогда не видел сразу столько продуктов. В мгновенье ока, несмотря на протесты охраны, бедняки расхватали булки, печенье и банки с консервами.
– Это же склад! Сколько вкусных вещей лежало тут зря, а мы ничего не знали! Какое безобразие! – возмущались бедняки.
– Да здравствует Гвоздик! Это он помог нам обнаружить такую массу продуктов.
Так в один миг Гвоздик стал лучшим другом бедняков и настоящим героем; двадцать человек подняли его на руки и торжественно понесли домой.
ГЛАВА XI
СТАРУХА ХОРОНИТ ГВОЗДИКА
Перлина и Гвоздик вернулись домой с большим запасом еды. Но, несмотря на это, старуха ненавидела железного мальчика, – ведь в его присутствии она не могла бить Перлину.
Однако дети не обращали внимания на старую ведьму, они подружились и теперь целые дни проводили вместе.
Рано утром Перлина заплетала себе косички и умывалась холодной водой. Гвоздик каждый раз беспокоился за неё:
– Перлина, что ты делаешь? От воды тебе будет плохо, ты заржавеешь и не сможешь больше двигаться; не мойся, я тебя очень прошу!
Перлина смеялась и успокаивала его:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32