Мы ничего или почти ничего не можем противопоставить врагам. Однако не могу же я спокойно взирать на происходящее и бездействовать! - Фабиан громко и смачно выругался.
- А при чем здесь ты? - удивился Ким.
- Ты забываешь о том, что Эльдерланд является частью Империи, а фольки - подданные моего отца. В отношении вас власти всегда были в достаточной степени снисходительными, а со времен Беренгара Доброго вам и вовсе было предоставлено самоуправление. Но это действительно в мирное время, а сейчас - война. В этом случае все провинции переходят в прямое и непосредственное подчинение императору…
Ким все ещё с трудом соображал.
- Но он же далеко!
- …либо его наивысшему по рангу представителю на месте.
У Кима чуть глаза не вылезли из орбит.
- Ты хочешь сказать…
- Ну да, ведь наследный принц следует по рангу сразу за императором.
- В таком случае ты являешься полноправным командующим нашей армии! - Это открывало совсем иные перспективы. И тут Кима осенило: - А ведь кольцо не ошиблось, закинув тебя в Эльдерланд!
На этот раз пришел черед Фабиана стоять с открытым ртом.
- Да, - согласился он через некоторое время.
С реки поднялся густой туман, и теперь, когда солнце скрылось за горизонт, все трое путников оказались у развилки дорог.
- Отсюда мы должны повернуть налево, так мы попадем в город, - пояснил Ким.
- А куда ведет другая дорога?
- Это военная дорога; она делает широкую петлю вокруг Гурика и выводит к холмам и заболоченным полям, где народное ополчение проводит свои учения. Марш через них - это самая сложная часть маневров.
Фабиан свернул налево, но едва они успели сделать несколько шагов, как до острого слуха Кима донеслись звуки, которые он с некоторых пор знал слишком хорошо.
- Слушайте! - сказал он. В их сторону направлялась группа всадников. По обеим сторонам дороги тянулись заросли терновника.
- В укрытие, - скомандовал Фабиан и тотчас же бросился под защиту зеленых насаждений, точно так же поступил и Ким, однако старый Ом Хиннер остался стоять на дороге, недоуменно взирая на них.
Фабиан вздохнул, вылез из своего укрытия и потащил Ома за собой в кусты. Когда старый фольк собрался протестовать, он предусмотрительно зажал ему рот рукой. Ким встал перед ними обоими и недвузначно приложил палец к губам, чтобы старик смог его увидеть при слабом дневном свете.
Фабиан для проверки отнял руку ото рта. На лице старого фолька был написан один большой знак вопроса, но он не отважился заговорить.
- Вот они, - прошептал Ким.
Из принесенного с реки вечернего тумана вынырнули темные фигуры, выглядевшие гротескно - полулюди-полуживотные. Но когда они приблизились, можно было различить, что на самом деле это всадники, рыцари в черных доспехах на могучих черных конях. Черные чепраки лошадей и черные плащи всадников развевались при скачке, а острия не менее черных копий были направлены вверх.
- Темные эльфы, - прошептал Фабиан. - Не удивлюсь, если среди них окажется Азантуль.
Всадников было около сотни. От лошадей валил пар.
- Во время крупных сражений тяжелая конница всегда идет в авангарде. По крайней мере так сообщается в старинных летописях. За ними следуют пехота и легкая кавалерия. Я уверен, что к Гурику-на-Холмах стягиваются крупные силы. - Фабиан поглядел вслед исчезнувшим в тумане всадникам.
- Но они поскакали не в Гурик, - уверенно заявил Ким. - Они свернули на военную дорогу. Неужели они сбились с пути?
- Любая другая армия может сбиться с пути, но только не эта! Значит, у темных эльфов какая-то иная цель. - Фабиан задумался. - Что располагается позади Гурика-на-Холмах?
- Пара крестьянских дворов, несколько рыболовецких хозяйств в верховьях Эльдера, а затем начинаются Серповые Горы, - ответил Ким и очень обрадовался тому, что во время летнего заседания Совета не заснул, когда речь на нем зашла о земельном кадастре Эльдерланда.
- Пойдем отсюда, - сказал Фабиан. - Нужно будет взглянуть на карту и выслать пару дозоров, чтобы разведать, что замышляет враг.
Только они собрались выйти из укрытия, как обнаружили, что в их сторону весьма быстро движется большой конный отряд. Фабиан, Ким и старик, которого Фабиану вновь пришлось тащить за собой, скрылись в кустах.
Вскоре из тумана выплыл обоз, растянувшийся в бесконечную ленту. Больги, вооруженные мечами, копьями и топорами; конные темные эльфы, повозки с провиантом, и тварями, похожими на людей, имени которых Ким не знал, - все это двигалось мимо них. Все новые и новые солдаты возникали из тумана, чтобы затем исчезнуть в его клубах.
И никто из всей огромной армии не свернул в направлении Гурика. Все они двигались по военной дороге, но куда? Там ведь поистине ничего не было!
Ким снова перевел взгляд на движущееся перед ним войско. Противостоять такой армии могли бы только имперские легионы, но уж никак не народное ополчение Эльдерланда. А Ким нисколько не сомневался, что это были далеко не все войска. А как же те, что оккупировали Альдсвик? А другие, что остались на побережье? А если старый Ом ничего не перепутал, то ещё одна часть контролирует южную границу, с тем чтобы легионы Империи не смогли прийти на помощь Эльдерланду. Но для чего враг стягивает свои силы сюда?
Ким пару раз проваливался в сон, но каждый раз, открывая глаза, он видел перед собой контуры огромного войска, которое, словно привидение, продолжало тянуться сквозь туман.
Время от времени раздавались команды; вестовые галопом скакали вдоль обоза, который, словно гигантский дракон, полз по большому саду по имени Эльдерланд.
Ким несколько раз ущипнул себя, всякий раз убеждаясь, что это не сон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111