Мы сталкеры, терпеливые, быстрые и беспощадные. Когда рассеется туман войны, только мы будем нести знамя единственного Клана, Иль-Клана, и флаг новой Звездной Лиги.
Лицо юного Руссо пылало вдохновением, когда он словами формулировал мечту всех Кланов — когда-нибудь вернуться во Внутреннюю Сферу и восстановить Звездную Лигу под своим правлением. И подобно всем остальным Кланам, Ягуары верили, что именно их Клан возвысится до власти над всеми остальными.
Звездный командир Порчини слегка отвернулся, а потом внезапно крутанулся на каблуке и рукой в кожаной перчатке отвесил Руссо такую оплеуху, что юный кадет волчком завертелся от удара. Чувствуя себя опозоренным не менее Собны, кадет схватился за моментально проступившие жгучие красные отметины на лице. Сопротивляться было бессмысленно и безрассудно.
— Ты тоже знаешь слова, и слова эти содержат истину, но они по-прежнему не говорят нам, кто мы такие. А когда эти слова лепечет кадет, ни разу не сражавшийся во имя своего Клана, то они превращаются почти в издевку над всеми настоящими воинами.
Порчини перевел взгляд на Трента. На все последующие годы запомнит Трент этот миг, приключившийся на двенадцатом году его жизни в качестве кадета, запомнит выражение предельного презрения и отвращения — почти ненависти — на лице «Наседки».
Глаза Порчини встретились с глазами Трента.
— Вы, Трент, вы — верите, что в ваших жилах течет кровь Ягуара, воут?Тогда скажите мне, кто мы такие?
Трент мгновение пристально смотрел на офицера. Сердце бешено колотилось, а руки дрожали, пока он искал правильный ответ.
— Слов не будет, звездный командир, — сказал он наконец. — Никакие слова не сделают человека воином, и ими нельзя передать подлинную природу Дымчатого Ягуара. Это может сделать только битва. Я вызываю вас сразиться в Круге Равных, чтобы вы смогли получить искомый ответ.
Звездный командир Порчини улыбнулся злобной, почти похотливой улыбкой. Он коротко кивнул.
— Ответ хорош, кадет, и твое желание будет исполнено. Но для меня сражение с тобой — пустое времяпрепровождение, ребяческая глупость. Я воин, а ты всего лишь сосунок. И все же я дам тебе возможность доказать свою точку зрения. За меня будет сражаться Джез. Он сделал жест ближайшей к нему девушке. Джез… До сегодняшнего дня Трент ухитрялся держаться от нее на расстоянии, невзирая на скученный образ жизни, который они вели. Сиб-группы обычно представляют собой тесно сплоченную компанию с хорошо развитым чувством локтя, но Трент никогда не чувствовал близости по отношению к Джез. Не имело никакого значения, что всю свою жизнь он видел ее каждый день, что у них одни и те же генетические доноры, что компаньоны по сиб-группе пьют, едят, спят, обучаются, тренируются, добиваются успехов или проваливаются вместе. Трент никогда не чувствовал, что у него есть что-то общее с Джез. Она всегда была в фаворе у звездного командира, но отнюдь не по причине присущих ей выдающихся качеств, а скорее в силу умения локтями прокладывать путь в передние ряды и способности идти, если понадобится, по головам ближних. Джез вышла вперед, а остальные сформировали круг вокруг нее и Трента.
Годы и годы спустя, после участия во многих сражениях и странствиях, после смерти многих товарищей, после предательств и унижений, после победы над врагами, потери всего, что у него когда-то было, Трент все еще будет помнить день, когда он сразился с Джез в Круге Равных…
Ее длинные черные волосы были сзади перевязаны лентой, а и без того смуглая кожа от загара казалась еще более темной. Джез была стройна и сильна, как и Трент, но у него отсутствовала та восточная раскосость в глазах, которой отличалась Джез и некоторые другие ребята их сиб-группы. Она облизала губы, как будто предвкушая схватку с ним — по крайней мере, ему так запомнилось. Возможно, память его подводила, однако во все последующие годы Тренту казалось, что она не просто настраивала себя на сражение, но и готовилась, если удастся, его убить.
Он наклонился и согнул ноги в коленях, опуская центр тяжести, вытянул перед собой руки. Трент не раз видел, как дерется Джез, и знал, чего ожидать. Она всегда атаковала. Это была ее, так сказать, коронка. Джез обрушивала на противника град быстрых, яростных ударов, надеясь вырубить его в первые же секунды поединка. В последующие годы он это будет хорошо помнить и использовать знание против нее так же, как использовал в тот день.
«Она попытается прыгнуть на меня, зайти с тыла, я уже видел, как она проделывала это раньше…»
Трент, как и другие в его сиб-группе, обучался искусству рукопашных поединков, и сейчас его мозг ускоренно прокручивал варианты контратак. Звездный командир Порчини поднял руки и заговорил из Круга Равных, охватившего двух кадетов:
— Как и во времена основателей, такие споры решаются сражением на глазах равных. Тот, кто выйдет за пределы Круга, да будет признан худшим и слабейшим. Победитель же признается правым.
Он трижды хлопнул в ладоши, а вся сиб-группа в унисон прокричала боевой клич:
— Сайла!
Джез прыгнула, когда торжественный клич еще не успел замереть. Казалось, глаза девушки пылали от ярости. Трент был наготове. Чтобы погасить инерцию ее тела, он сделал кувырок назад, схватил ее на лету и, перебросив через голову, завершил кувырок, оказавшись сверху Джез. Она яростно пыталась вывернуться из-под него. Потом схватила Трента за волосы, чтобы оттянуть его в сторону, но Трент ткнул ее пальцами в дыхательное горло.
Удар был нанесен точно. Глаза Джез, казалось, удвоились в размерах, когда она, широко раскрыв рот, задыхалась, пытаясь сделать хотя бы один глоток воздуха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107