Высота Ц сотни метров.
Ц Рик, мы открываем ангар.
На западном скосе пирамиды образовалось световое окно. Рик повел корабл
ь туда. Крепость заполнила собой все обозримое пространство. Серая стена
, и больше ничего. Контуры окна медленно раздвигались. Вскоре остался лиш
ь яркий желтый свет и безупречное покрытие внутреннего астропорта. На эк
ранах заднего вида сомкнулись тяжелые бронированные створки, отрезая в
нешнюю среду. Агрессивную среду. Рядом опустились сплюснутые камбалы мо
дулей. Из них вышли люди в камуфляже.
Штаб Обороны находился в подземной части Крепости. Глубоко запрятанный
и тщательно укрепленный бункер. Увидев их, Рик подумал о гробнице и мумия
х. Высохшие старики в генеральских мундирах и человек средних лет с пепе
льными волосами. Просторное помещение с низким потолком разделено плас
тиковыми перегородками. Всюду Ц мониторы и голографические развертки.
Старики сидят на металлических стульях с прямыми спинками, «серый челов
ек» держится в стороне, от него веет силой. Именно он принимает здесь реше
ния, подумал Рик.
Все чего-то ждут.
Рик думал об эпизоде с пауком. Без эскорта тварь прикончила бы его.
Ц Неприятный инцидент, Ц словно прочитав его мысли, сказал один из стар
иков, Ц но война есть война. Чтобы провести ваш корабль, мы задействовали
лучшее соединение.
Ц И тем самым ослабили важный участок фронта, Ц добавил другой.
Ц Вы сражаетесь с машинами?
Ц Не с отдельными особями. У них там, на ночной стороне, образо
валось некое подобие коллективного разума. Их техносфера стремительно
эволюционирует и захватывает новые территории. Мы стараемся не пускать
их за линию терминатора. Они упорно просачиваются. Думаю, конечная цель м
ашин Ц оккупация планеты. Реконструкция мира по собственным стандарта
м.
Рик мысленно засмеялся. О цели догадается и кретин. Вслух он сказал:
Ц Странно, что вам не помогает федеральная армия.
Ц С экономической точки зрения планета не перспективна.
Ц Тогда покиньте ее.
Глаза старика вспыхнули гневом.
Ц Есть такая штука, Эль-Куэйро. Патриотизм. Здесь наша родина.
Ц В таком случае заплатите мне. И любите ее дальше.
Из тени выступил «серый человек».
Ц Ты опоздал.
Ц Непредвиденные обстоятельства.
Ц Это неважно. Цена твоего опоздания Ц десятки жизней наших солдат. В тр
ехстах километрах севернее техносфера осуществила прорыв. У нас не хват
ило тяжеловооруженных модулей, чтобы остановить их. Мы были вынуждены пе
ребросить туда пехоту. Людей.
Ц Деньги, Ц сказал Рик. Ц Или не получите оружия.
Ц Сделка в силе, Ц покачал головой «серый». Ц Мы рассчитаемся через го
д.
Ц Год?
Ц Рикардо Эль-Куэйро, Ц голос «серого» зазвенел, Ц решением Штаба Обо
роны вы призваны на воинскую службу программой «Освоение». Через год вас
демобилизуют.

12

Хетх.
В переводе с языка лер Ц «место, где встречаются четыре ветра
судьбы». Образный язык, богатый интонациями. На них и строится смысловой
ряд. Чтобы овладеть языком лер, надо потратить годы и проникнуться не сто
лько фонетикой и грамматикой, сколько его философией. Это объяснили Рику
три с половиной года назад. Три с половиной… Страшно подумать. Воспомина
ния о Бетельгейзе угасли и растворились в однообразной череде будней. Хе
тх Ц это ведь еще и забвение…
С тех пор, как исчез Рауль, ничего не изменилось. Поначалу это бесит, потом
привыкаешь. Рауль повзрослел, вытянулся и стал шире в плечах, начал брить
ся, затем плюнул на все и отпустил бороду. Потом ушел в джунгли. Молча. Дул з
ападный ветер, он принес бурю, которая сломала несколько деревьев и сорв
ала палатку торговца пивом.
Рик по привычке жил в корабле. По ночам он частенько зависал в городе Ц у
Грека или в квартале красных фонарей. Днем он работал Ц валил лес за реко
й и грузил его в робокары, единственный признак цивилизации на Хетхе. Гор
од вовсю строился. Процветали владельцы лесопилки и кирпичного завода. Р
абота не была тяжелой: вибротес рубит средней толщины ствол с одного взм
аха.
Иногда, вечерами, он заглядывал к губернатору.
Не худшее место для жизни. Скорее наоборот. Один из самых приятных миров, п
опадавшихся Рику за время его странствий.
Дом губернатора возвышался в центре города, на холме, засаженном настоящ
ей земной травой. Сотня кредитов за грамм семян. Достаточно сорвать стеб
елек, загрузить в клонатор, арендовать участок… Лет через десять при гра
мотной финансовой политике у Рика был бы собственный торговый флот. Толь
ко Рик не станет этим заниматься.
Он поднялся по каменной лестнице к рельефной деревянной двери. Нажал кно
пку звонка. Вслушался в полузабытую мелодию.
Дом был выстроен в романском стиле Ц туша с флигелями, похожими на шахма
тные ладьи. В памяти всплыла Крепость и небо, расчерченное на прицельные
сектора.
Дверь открыла Карина.
Ц Привет, Рик.
Он улыбнулся.
Ц Заходи. Ц Девушка, третья дочь губернатора, посторонилась. Рик, привы
чно задержавшись взглядом на ее стройной фигурке, шагнул за порог.
Холл обшит старомодными видеопанелями, запрограммированными на вечное
движение ночного мегаполиса.
Ц Это Земля? Ц спросил Рик.
Ц Одна из уцелевших записей. Раритет. Ц Девушка вдруг рассмеялась. Ц П
апа любит такие веши. Ты знаешь.
Карина ему нравилась. Похоже, это взаимно. Рик заметил, что заворачивает к
Ерофеевым все чаще. Прошлое подергивается болотной ряской. Хетх Ц еще и
забвение…
Ц Тебе пора осесть, Ц сказал губернатор, когда они пили вино на балконе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103