Опустились двери, машина взлетела. Кластер рванулся навс
тречу, мерный гул фабрики остался позади.
Миновали ворота.
Порт-8 встретил их обычной суетой. Рауль и Рик слились с толпой техперсона
ла, иномирян и людей.
С неба падал дождь контейнеров.
Как всегда.

6

Одно из преимуществ межзвездного торгового кодекса Ц право свободног
о старта. Некоторые расы расценивали взлетно-посадочные формальности к
ак личное оскорбление. На Венере уважали чужие традиции. Готовность идти
на компромиссы Ц основа здешней цивилизации.
Грех не воспользоваться.
Агенты Хорака явились в порт, когда корабль уже оторвался от причальной
плоскости. Пробив густой облачный покров и верхние слои атмосферы, они в
ыбрались к звездам. Предоставленный в их распоряжение гравитационный к
анал закрылся. Оповещение сторожевых спутников запоздало на минуты, но э
того хватило. Врубив квантовые ускорители, Рик направил звездолет прочь
из Солнечной системы.
Он знал, где задержится.
На торможение ушел час Ц пора менять носовые дюзы и компенсаторы…
Звездолет дрейфует на краю метеоритного кольца. Газопылевой поток с при
месью железных, каменных и ледяных глыб. Все, что осталось от Земли.
Рауль взглянул на него с недоумением. На обзорных экранах лениво проплыв
ают щербатые, усеянные трещинами и кратерами булыжники. Мертвая зона. Ко
смический хлам уже много столетий вращался по древней орбите, создавая о
пределенные трудности для навигации. Убрать его не решались. Совесть не
позволяла.
Ц Родина, Ц сказал Рик.
Других слов не требовалось. Они молчали долго, очень долго. Рауль понял, чт
о там, во тьме открытого пространства Ц погибший мир людей, место, откуда
они начали покорение галактики.
Бездомный народ.
Ц Как это случилось?
Рик откинулся в кресле.
Ц Ошибка. Маленькая ошибочка. Мы сцепились с пришельцами, которые были с
ильнее нас. Неизмеримо сильнее. Долгое время они попросту не обращали вн
имания на нашу крысиную возню. Однажды мы причинили им незначительный вр
ед Ц уничтожили одну из установок по управлению Временем. Тогда они отв
етили, изменив само пространство. Легкое искажение континуума Ц и наша
материнская планета перестала существовать. После этого мы боялись нап
адать Ц жались по углам, как затравленные животные. А они спустя год исче
зли. Бесследно. Забрали свои установки, оборудование, как планетарное, та
к и космическое, и исчезли. Такова официальная версия.
Склонившись над пультом, Рик занялся тестированием корабельных систем.
Закончив, запустил режим подготовки к прыжку. Хорошо бы вмонтировать кор
ректор, но это займет много времени. Сейчас лучше не задерживаться в этой
части галактики. Визит к мемориалу не принес ничего, кроме тоски по утрач
енному…
Ц На протяжении столетий ведутся споры. Откуда эти выродки? Зачем они яв
ились к нам? Ученые думают, что чартора проводили эксперимент. А мы им поме
шали.
Пока Рик говорил, компьютер рассчитал вектор.
На панели управления ожил индикатор связи. Запрос извне. Кто-то жаждет по
общаться. Рик активировал радар и уловители квантового излучения. Звезд
олет стал систематически прочесывать окрестности. Выявилось наличие н
ебесного тела, которое быстро приближалось. Судя по характеристикам Ц ф
едеральный крейсер. Он атакует на дистанции огневого поражения. Рик дога
дывался, кто снял эту махину с патрулирования и задал новую цель…
Он не стал отвечать. Направил корабль по касательной к метеоритному пото
ку, запустил гипердрайвер.
И нырнул в иное измерение.
Связь отрезало. Звезды утонули в непроницаемой тьме. Рик мысленно выруга
лся. Прыжок наугад, без смысла. Полное безумие. Гипер может выбросить их ку
да угодно. Солнечная корона, черная дыра, планета-гигант, внегалактическ
ие пределы…
Рик не знал, что делать. Маршевые двигатели, которые программа ввела в дей
ствие, продолжали работать.
Рик нажал клавишу выхода.
Тьма неохотно выпустила их. В объятия звездной ночи.
Повезло.
Ц Сиди тут, Ц сказал Рик.
Он направился в трюм. Прежде чем вводить пункт назначения, следует прове
рить, все ли в порядке с грузом. Вольники или торговец-скирд могли добрать
ся туда. И спихнуть оружие где-нибудь на Юпитере.
Рик спустился по трапу в узенький коридорчик. Сюда выходили двери кают-к
омпании, орудийных башен и двигательного отсека, шлюзовая диафрагма и ав
арийная заглушка. Тронув одну из стенных панелей, Рик сдвинул сегмент ре
шетчатого покрытия. В полу образовался проем. Свет включился от прикосно
вения ладони к поручню трапа.
Трюм занимал большую часть корабля и был до отказа забит контейнерами. Б
ез опознавательных знаков. Ничто не смогло бы просканировать их стенки,
покрытые специальным полимерным составом. Кубики аккуратно складирова
ны и заполняют весь внутренний объем трюма. Рик пнул носком ботинка исца
рапанную коробку с боеприпасами, которую явно пытались вскрыть. Материа
л обладал достаточной жароустойчивостью и прочностью. Рик хмыкнул. Коне
чно же, Михей-Кариначипул хотел выяснить, что находится на борту «его» зв
ездолета. А потерпев поражение, решил ничего не предпринимать. Пока. Дома,
на Скирде, он занялся бы грузом всерьез, отдав его в исследовательские ла
боратории. И там, вероятно, узнал бы, что коробки обладают зачаточной кваз
иразумностью, распознают истинного хозяина. А внутри Ц лучшие модифика
ции наступательного пехотного вооружения, энергобатареи к ним, пробойн
ые заряды (рассчитанные на титанокреговую броню до тридцати сантиметро
в), кибермины, анализирующие боевую обстановку, оборонные системы и мног
ое-многое другое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103