Он побежал по коридору, с удовольстви
ем ощущая норму «же».
Ц Проверка завершена. К старту готов.
Свет, словно источаемый самим материалом корабля. Еще одна заглушка Ц и
роскошный салон рубки. «Роскошный» Ц в смысле предела мечтаний. Ничего
лишнего, функциональность и качество. Два кресла. Минимализм терминала.
Вся площадь конуса Ц большой обзорный экран. При желании делимый на сег
менты.
Шану сел в кресло.
И решил довериться автоматике.
Ц Покидаем док. Разгон. И в гипер. К ближайшей звезде.
Заброшенный мусоросборник ушел вверх. «Молния»» провалилась в пасть ра
зомкнувшейся площадки. Дыру мгновенно накрыл силовой купол.
Шану обступил космос. А еще давила масса Трубы, выпуклое стальное небо, оз
аренное мириадами огней, стыки обшивки, лабиринт антенн и надстроек, едв
а заметный флер защитного поля… Восходящий над неправильным
горизонтом коммуникационный спутник. И пристыкованный нарост «Астарты
». Невообразимый драгоценный камень, тысячи зеркальных граней, отражающ
их и Джонс, и звезды, и микроскопическую точку «молнии».
Шану был уверен, что торговцы не посмеют атаковать вблизи Трубы. И что Дже
рар не отдаст подобный приказ.
Он не ошибся.
Вселенную размазало.

9

В умеренных широтах наступала весна. Он шатался по извилистым улочкам ст
аринных европейских городов, сохраненных в качестве музейных экспонат
ов, дышал ветром, напоенным запахами оттаивающей жизни и практически не
замечал климат-контроля, фильтрующего заморозки. Лазил по горам, парил н
а дельтаплане, напивался в пабах и реконструированных трактирах. Каталс
я на велосипеде, рубил озерные воды лопастями катамарана. Его первое
земное увольнение…
Потом он встретил ее.
И мир перевернулся.
Весна…
Накануне затяжной, пожирающей века, зимы.
Ее звали Верой, она была двадцатилетней девушкой из будущего. Из не
осуществимого будущего. Запакованного в горькое прошлое. Она пришл
а с Земли, кружащей по галактике за год до Чарторского Конфликта. Она назв
ала год, месяц и день. Там, у них, начали экспериментировать со временем, по
строили машину, действующую по принципу маятника Ц запускающего челов
ека в ту или иную эпоху (на краткий срок) и выдергивающего затем обратно. В
ера исследовала эпоху Второй Империи, период правления Манкура. Писала н
аучные статьи и доклады. Шану спросил ее о сроке, и она ответила
, что исчезнет через трое суток. Ее выдернут из настоящего щупальца причи
нно-следственных связей. Вернется ли она? Возможно. Тема открыта.

Теперь они странствовали вместе.
Отправились на индонезийские острова, чуть позже перебрались в утопиче
ский рай Карфагена. Провели там незабываемую ночь, любили, бросали монет
ы в фонтаны… Шану прежде не видел железных денег, только бумажные и креди
тки. Он сказал об этом Вере. Та засмеялась и пояснила, что это мода,
монеты не имеют реальной цены и продаются исключительно в курортны
х зонах Ц для того, чтобы оседать на дне искусственных водоемов.
Она ушла вечером, как и предсказывала.
Шану сел в самолет и покинул Карфаген. Вера, казалось, унесла частицу его д
уши.
Лучшую.
И снова Ц комфортабельные казармы Личной Гвардии, дежурства во дворце и
окрестностях, пересдача нормативов по стрельбе и рукопашному бою, досмо
тры инопланетных делегаций, отвратительные зачистки оппозиционных яче
ек, тайно собиравшихся на орбитальных хабитатах и спутниках Юпитера.
Как и любой тиран, Манкур имел врагов. Пятая колонна, он их так л
юбил называть. Оппозицию император безжалостно уничтожал. Люди и чужие п
ропадали, сведения о них стирались. Суды не занимались политикой.
Этим дерьмом заведовали элитные убийцы. Вроде Шану. К тому времени о
н дослужился до чина старшего лейтенанта и неоднократно выполнял
конфиденциальные поручения владыки. Убирал неугодных субъектов, д
оговаривался с конклавами чужих в приграничных секторах, шпионил, руков
одил промышленными диверсиями за пределами человеческого космоса, спо
собствовал урегулированию придворных склок… И очень редко отдыхал.
Манкур неуклонно расширял границы. Все его действия подчинялись единст
венной цели Ц тотальному господству Земли на просторах Галактики. Он го
ворил о величии расы. Шану читал про фашизм, но император вызывал у него си
мпатию. Манкур не преследовал иномирян, он их подчинял и интегрировал в с
труктуру своей системы. Ксеноцид не приветствовался, но и не исключался.
Во главе угла Ц рационализм, жесткая логика метрополии и колониальных т
ерриторий. Самоуправление каралось, в состав подчиненных правительств
вводились доверенные фигуры Ц как правило, земляне. Часто Шану командир
овали в такие миры Ц для подтверждения лояльности. Он жил там неделями, о
бщался с гражданами, устраивал дознания с применением сывороток правды
и разнообразных детекторов, собирал информацию в сетях и выносил вердик
т.
Специалист широкого профиля.
Когорта «серых кардиналов», так они шутили, говоря о себе Ц избранных ма
нипуляторах тирана. Звания ни о чем не говорили. Шану знал сержанта, негла
сно командовавшего эскадрой вторжения.
Почему так получилось?
Каким образом Шану занял эту нишу? Он прокручивал в памяти события после
дних десяти лет, задания, повышения, аудиенции… И не мог выделить поворот
ный момент. Просто был путь, и он шел этим путем.
Манкур пригласил его в четверг.
Шану запомнил дождь, барабанящий в стекла дворца. Мокрая снежинка…
Дед императора родился зимой, на побережье Финского залива.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103