Душевно пообщался с телепа
тами Тагора. Поболтался по укуренным трущобам Канабис-сити в ожидании р
ешения. Подписал контракт, изобилующий массой непонятных сносок и огово
рок. Сроком на четыре года. С перспективой продления. И прыгнул на Академ-
Кластер Гриира. Роскошным пассажирским лайнером, первым классом. Не заду
мываясь об оплате. Будущее приветливо раскрывало объятия…
Шесть месяцев дополнительного обучения на самой невероятной из планет,
виденных им. Сверхурбанизированный Гриир, заселенный десятками рас, дру
жественных Империи, планета-агломерат, разбитая на секции влияния, подк
онтрольные, однако, правительству, в составе которого преобладали офице
ры Космофлота… Улей, заполнивший пространство от поверхности до ядра. Св
еркающие ленты солнечных батарей на экваторе… Человеческие Кластеры, с
реди них и Академия ДБЗ Ц Департамента Безопасности Земли, чьим подразд
елением формально считалась Гвардия. Курсы пилотирования истребителей
и космических кораблей малого тоннажа, работа с холодным оружием, вирту
альные спарринги и тактические модели, ксенопсихология, тренинги по сам
одисциплине, этикет. Всего не перечислишь. Самыми волнующими для Шану бы
ли подключения к планетарной матрице. Конструкты реальностей. Потоки ин
формации…
Его ждала Земля.
Родина.
Легенда.
Диплом, звание младшего лейтенанта, вечеринка, переросшая в оргию…
Три прыжка и рвущееся в обзорные экраны Солнце.
То самое Солнце.

7

Свободный Период наступает ежегодно.
В небе разворачивается полотно информационного экрана, по его плоскост
и бегут строчки предупреждения:
ОБЪЕДИНЯЙТЕСЬ В СОЮЗЫ И ОТРЯДЫ. ПРОСЬБА СОБЛЮДАТЬ ОСНОВНЫЕ ПРИНЦИПЫ ГУМ
АНИЗМА.
Подобные тексты никто не читал. Когда надвигается Свободный Период, люди
достают припрятанные стволы и собираются в небольшие ополчения. Чаще вс
его по месту жительства. В обычное время в Астерехоне царит относительны
й порядок. Жить в автоматизированном до крайности городе трудно, и иногд
а требуется дать выход эмоциям. Правительство подарило Отре ночь. Ночь, п
од покровом которой не действуют федеральные законы, и каждый творит все
что заблагорассудится. Полиция исчезает с улиц, предоставляя их бесчинс
твующим бандам маньяков, легальным преступникам. Недавние ск
ромные граждане обнаруживают в себе дремавшие прежде садистские накло
нности и нереализованные желания, громят магазины и супермаркеты, насил
уют, калечат и убивают друг друга. На целую ночь Город Утренних Туманов ст
ановится самодостаточным адом, озаряемым всполохами пожарищ и энергет
ическими выстрелами. Отрейская ночь длится две стандартных недели. Чтоб
ы дотянуть до утра, нужно иметь нервы-канаты, крепкие мускулы, отменную ре
акцию и, разумеется, мощную пушку.
Свободный Период привлекает толпы ублюдков со всей галактики. Конечно, и
х просеивают миграторы… но совершенных структур не бывает. Назовите
это праздником, безумием, социальным экспериментом. Для жител
ей Астерехона это Ц обыденность.
Мелисса попала в Город вечером, накануне п раздника. В полете о
на подключилась к Мегасети и просмотрела доступные данные по истории От
ры, политической и экономической географии, этнике, нравам, обычаям. Пове
рхностно прошлась по лентам новостей и чатам. Распространенный на терри
тории Федерации язык, эспер, станция вложила в подсознание Мелиссы перед
пробуждением.
Механический остров Города лениво ворочался над пустыней, разгораясь э
лектрическими звездными скоплениями. Мерцали посадочные огни астропор
та, башни, сферы и блюдца отдыхающих кораблей, фары тысяч воздушных аппар
атов Ц флаеров, челноков, самолетов, коптеров…
Веселая карусель.
С черного карнавала.
Свободный Период действовал лишь в Астерехоне. Не распространяясь на пу
стыню за барьером и прочие селения. Что уж говорить о фолнарах, племенах а
боригенов, обитающих в эпохе не то средневековья, не то первобытнообщинн
ого строя, как следовало из энциклопедических статей.
Искры машин, взметнувшийся к небу костер… цивилизованности. В
прочем, изменилось ли что-нибудь за века мнимого развития? Мелисса так не
думала. Культурное общество не нуждается в праздниках наподобие Период
а. Культурному обществу чужда сама идея такой эмоциональной разгрузки. П
реподнеси составляющим Мегиона эту ночь Ц ничего
не произойдет. Привычный ход вещей не нарушится. Потому что Мегион Ц при
нципиально иная ступень. Уже сейчас раса Тагора страдает, пер
еживая чужие смерти… Мелисса жалела, что не является компонентом
Мегиона. Своеобразного Абсолюта, мечты о грядущем. Только ступень. Н
изшее создание, допущенное к сотрудничеству.
Мелисса посадила флаер в одном из ангаров Центрического Стержня, на уров
нях гостиницы «Зааран». Призмы соседних зданий тонули основаниями в нео
новых реках нижних горизонтов.
Ангар плавно перетекал в вестибюль. За гранями стеклянного куба скрывал
ся портье, уткнувшийся в компьютерный терминал. Лысеющий мужчина лет пят
идесяти. Неизменное окошечко. Ковры, мягкий уголок, привинченный болтами
к стене плазменный экран, транслирующий… соревнования по пляжному воле
йболу. Песок, сетка, лазурное небо, загорелые девушки. Ретро, скрещенное с
модерном.
Она приблизилась к конторке.
Ц Добрый вечер, Ц заулыбался портье. Ц Желаете снять номер?
Приятно. В большинстве гостиниц индустриальных миров еще три тысячелет
ия назад людей заменили бездушные регистрационные таблоиды со встроен
ными карт-ридерами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103