Он п
онимал, что никакие тренировки не подготовят к примитивной бойне, где ты
или тебя, где фортуна не менее важна, чем вбитые за минувший год навыки.
После завершения прыжка взвыла сирена. Взвод оделся в штурмовые скафы, п
одключился к тактическому каналу. Шану отрегулировал системы наведени
я и распознавания. В руках он сжимал плаз-мер с подствольным гранатомето
м и лазерным прицелом.
Ц Все базары Ц на внутренней частоте, Ц раздался в шлемофоне голос сер
жанта, Ц на общую без разрешения не соваться.
К правому бедру пристегнута кобура с пистолетом, к левой голени Ц нож. Дв
ижений ничто не сковывает. Норма.
Они бегут по тускло освещенным коридорам и трапам к десантному шлюзу. По
очереди Ц в узкий люк модуля.
Обратный отсчет.
Отстыковка.
Корабль-матка, выплевывающий модули, словно выбитые зубы. Ослепительное
белое сияние местного солнца. Буро-зеленый диск планеты. Цветы беззвучн
ых взрывов… Там, в каньонах Колорадо, под мрачным дождливым небом, Шану на
ткнулся на чужого. Гуманоид среднего роста, с шестью пальцами на руках, в п
лотно прилегающем к телу экзоскелете. Вытянутый череп, впалые глаза, лиц
о в ритуальной раскраске. Секунду они изучали друг друга. Потом Шану нажа
л спуск. Граната разнесла скрингла кровавыми ошметками. Впервые в жизни
Шану убил представителя иного разума.
Шахты, грохочущие лифтовые клети, инфракрасное и цифровое восприятие, пр
едсмертный мат сержанта… Трупы. Шахтеры, техи в оранжевых спецовках, зат
янутые титанокерамикой штурмовики, чьих лиц не было видно за матовыми за
бралами шлемов. Примерзшие к монорельсам гусеницы товарных поездов. Раз
рушенные погрузчики и заторы гравитационных платформ. Позже, в кубрике «
Святослава», Шану будет слушать рассказы тех, кого бросили на астероиды
Ц в замкнутую мясорубку. Тоннели обреченности. Жабы бросались на н
ас со своими вибромечами, эти штуки режут скафы, как картон. В виртуа
льной школе Шану изучал земноводных. Так вот, скринглы с жабами ничего об
щего не имели.
Прыжки и выбросы слились в нескончаемую череду. Менялись люди, корабли, з
вездные системы. Неизменным оставался Шану. Его пропускали через все кру
ги ада, восстанавливали в регенерационных камерах, давали краткосрочны
е увольнительные и снова…
Снова.
Апофеозом войны было уничтожение Темного Вихря. Материнской планеты ск
ринглов. Дважды в год их мир погружался в сезон смерчей. Население прятал
ось в подземных городах, и черные воронки бродили по некрасивым мегаполи
сам чужих. Скринглам были чужды всякие понятия об эстетике. Их архитекту
ра придерживалась незатейливых геометрических форм, дома с высоты птич
ьего полета смотрелись, как коллекция кубиков-пирамидок из детского кон
структора. В интерьерах Ц та же функциональность. Материал, из которого
строились жилища, напоминал шлакобетон Ц серые пузырчатые блоки, плотн
о подогнанные друг к другу.
Эскадра землян прибыла в разгар сезона смерчей. Высадку отложили до лучш
их времен, планету взяли в блокадное кольцо и принялись утюжить с орбиты.
Лучами, бомбами, плазмой. Приказ императора Ц ликвидация. Ксеноцид, если
угодно. По возможности Ц сохранение техники… За пять недель
на поверхности Темного Вихря не осталось даже руин. Пустыни покрылись ст
еклянной коркой. Горы сравнялись с землей. Реки, моря, океаны испарились. О
бширные территории светились по ночам от радиации. Изменился сам ландша
фт, лик мира изрыли чаши кратеров.
Но скринглы, как и раньше, таились глубоко в недрах. Укрепленный термитни
к, разраставшийся веками. Тогда по колодцу спустились Шану и ему подобны
е. Направленными взрывами продолбили полсотни шахт. Пустили газ. Затем
Ц роботов. И, наконец, полезли сами… И опять Ц оцифрованные мишени, залы
и пещеры, коридоры, разделенные шлюзами на секции, тошнотворные схватки
с озверевшими смертниками… Скафандры штурмовиков модифицировали, испо
льзовав украденную вибротехнологию: из боевых перчаток выдвигались ко
роткие полупрозрачные клинки. Ими Шану и разделывал жаб Ц ре
зкими, без замаха, ударами. Колющими и режущими. Война дарит богатую практ
ику.
Когда пал Вихрь, остатки флота чужих сдались. Последних скринглов согнал
и в ковчеги и депортировали куда-то на окраину, в тщательно охраняемую ре
зервацию. Все сведения об их расе засекретили и похоронили в государстве
нных архивах.
Контракт Шану истек.
Уволившись, он попрощался с парнями, среди которых не было друзей, сел на ш
аттл, и тот доставил его в астропорт Мозамбика Ц захолустной дыры, колон
изированной выходцами из Африки.
В Мозамбике Шану застрял на долгих пять лет. Империя переваривала отхвач
енный кусок и усиленно восстанавливала веганский сектор. Шану валил лес
, охранял дальнобойщиков и трахал дешевых проституток, стекавшихся в мес
тную столицу из окрестных деревень. Аграрная задница…
Он зависал в стрип-клубе с незамысловатым названием «Девочки», когда ем
у позвонил забытый знакомый и рассказал о наборе в Личную Гвардию Импера
тора. Гвардия представляла собой элитный дивизион скрупулезно провере
нных коммандос, охранявших Манкура и выполнявших его особые п
оручения. Этакая карманная армия. С неограниченными полномочиями и ресу
рсами. Наборы «проводятся в атмосфере строгой секретности» и далеко не н
а всех мирах. «А как же Земля?» Ц спросил тогда Шану. «Ты что, идиот, Ц посл
едовал ответ, Ц там же сплошь управленцы». Ему посоветовали лететь на Ка
набис. И он полетел. Истратил большую часть сбережений на билет, с трудом н
ашел контору, занимавшуюся кандидатами, подал заявку и перетерпел все по
ложенные осмотры, тесты, дознания, испытания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103