Метановая атмосфера гиганта раскручивала колосс
альные вихревороты, давила и плющила человеческие поселения, озаряла су
мрачные слои ломаными кривыми страшнейших молний… Челнок класса «зевс
», защищенный лучше любого имперского крейсера, маневрировал в этом аду
с легкостью камикадзе. Позже Шану узнал, что аналогичные корабли применя
лись на Юпитере и некоторых других мирах. Сверхпрочные сплавы и мощные с
иловые поля, удаленное пилотирование, лучшая (на тот момент) система нави
гации.
Плавучие города-комплексы пребывали в кромешной тьме. Операторы воспри
нимали окружающее в цифровом построении, основанном на информации со св
ерхчувствительных тепло-, эхолокационных и прочих датчиков. Шану видел
на обзорных экранах тускло мерцающую, укутанную энергетическим коконо
м громаду искусственного айсберга. Полоцк-2… Именно там он впервые встре
тился с гравитацией. Неимоверно дорогой, регулируемой. Детский разум отк
азывался понимать, что там, снаружи, царит притяжение в сотни раз большее,
чем это, что стоит оказаться за стеной, и твое тело превратится в лужицу ро
зового желе. А здесь мышцы и кости ныли от невыносимой терранской… Шану о
тсиделся на челноке и отбыл обратным рейсом. Организм словно пропустили
через мясорубку.
Шану выдержал.
Он много чего выдерживал Ц и до, и после.
Страхи Компании сбылись, когда ему было восемнадцать. Привычный уклад ру
хнул Ц раз и навсегда. Из гипера вынырнула эскадра ударных эсминцев и тя
желых крейсеров, возглавляемая жуткой махиной линкора «Дрезден». Параг
вайской Страте предъявили ультиматум: немедленная интеграция в простр
анство Империи, введение временного военного положения, отставка ключе
вых руководящих фигур, выплата репарации, санкция на строительство опор
ной базы Космофлота.
Прелюдией к оккупации послужила война со скринглами. Первый по-настояще
му крупный конфликт с чужими. Страта оказалась экономическим камнем пре
ткновения. Скринглы не умели прыгать, все ресурсы они тратили на разрабо
тку новых видов вооружения, и неплохо преуспели в этом. В частности, именн
о они создали экспериментальные образцы трансов. И плазменные торпеды. И
много чего еще. Но вот прыгать они не умели. А потому закупались топливом
на Мешке. Опять же через посредника. Помимо этою существовал тайный блок
окраинных систем (в который входило большинство соседей Страты), деклари
ровавший бойкот метрополии. Юпитерианские добытчики жидкого водорода
сдали позиции. Послали делегацию на Землю. Манкур решил не развязывать у
зел Ц он ею разрубил.
На обширных галактических просторах мощное оружие Ц не решающий факто
р. С изобретением гипердвигателя Терра получила преимущество на доске. С
очетая скорость и грамотную стратегию, Манкур добился своего. Какими бы
совершенными ни были корабли скринглов, они уступали звездолетам Импер
ии. Терранские эскадры могли вынырнуть где угодно. В любой точке изведан
ного космоса. Вынырнуть, нанести молниеносный удар и бесследно исчезнут
ь. Или захватить плацдарм, как в случае с Мешком, и заставить экономику пов
ерженного мира включиться в механизм. На ответную реакцию оппонентов ух
одили месяцы и годы объективного времени. Сами законы физики обернулись
против скринглов.
Естественно, Компания принята условия.
Новые порядки не заставили себя долго ждать. В облаке Оорта началось воз
ведение базы. Боевые корабли продолжали прибывать Ц по неофициальным с
ведениям из системы Шиинх выдвинулась чужая эскадра. Согласно прогноза
м штабных экспертов, через семь месяцев враг осуществил бы вторжение. Но
своевременные контрмеры…
Опорные укрепления смонтировали за полгода. Спустя еще один месяц эскад
ра чужих была уничтожена превосходящими силами землян. По этому поводу д
ействие военного положения приостановили на сутки ч устроили праздник.
По всем видеоканалам транслировались ролики, запечатлевшие пылающие з
вездолеты скринглов, а также обращение Манкура к жителям миров, входящих
в состав Империи. Шану запомнил владыку сухощавым, средних лет брюнетом
в строгом классическом костюме. Зачесанные на пробор волосы, сдержанные
манеры… Император производил впечатление человека серьезного, не скло
нного бросать слова на ветер. Разумеется, его тогдашний облик был слегка
подредактирован косметической программой.
Шану провел ночь в прокуренном баре на одной из радиальных спиц Колеса Б
уду. Утром он сел на рейсовый шаттл и отправился домой. Впервые за много ле
т. Путь был непростым. У него трижды проверяли и-карт Ц в посадочном блок
е Колеса, после стыковки и на входе в жилой сектор.
Отец отсутствовал, но код на двери не изменился. Теперь операторы трудил
ись сверхурочно Ц пилотировали строительные модули в Оорте и перегоня
ли челноки с водородом к титаническим тушам транспортников. Забив трюмы
, те ныряли в гипер, эскортируемые сигарообразными эсминцами. Со стороны
переход в иное измерение выглядел не очень эффектно: звездолет разгонял
ся, резко уменьшаясь в размерах до светящейся точки, затем эта искорка га
сла. Лицезреть начало прыжка вблизи Шану не доводилось…
Он активировал домовой компьютер и стал просматривать почту. На повестк
у наткнулся почти сразу. В тот день аналогичные послания пришли многим
Ц молодым парням и девушкам, достигшим совершеннолетия. Всеобщая мобил
изация. Тотальный призыв. Шану надлежало явиться в приписной пункт в теч
ение пяти дней. В случае отказа по месту его проживания вышлют патруль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103