Суверенный, неподвластный Фе
дерации клочок человечества, эдакая староземная Швейцария. Место, где за
ключаются сделки, проворачиваются теневые финансовые операции и, разум
еется, отмываются деньги. Веретено обладало всем необходимым для жизни
Ц собственной экосистемой, промышленностью, рядом запатентованных на
учных разработок, валютой, флотом, дееспособной экономикой. Что избавлял
о от необходимости пресмыкаться перед Рэнгтором. Труба охотно вступала
в контакты с регионами Федерации, малоизученными чужими расами и крупны
ми корпорациями, но весьма редко и неохотно Ц с официальным правительст
вом Ла-Харта. Координаты Джонса были изменчивы, архипелаг часто соверша
л непредсказуемые прыжки. Вероятно, лишь внешняя разведка Федерации вла
дела ограниченным знанием того, где в данный момент пребывает веретено.
Тем не менее политика Трубы была неагрессивна, и поводов к оккупации не д
авала. Впрочем, Ла-Харт и не стремился к оккупации Ц его базовые интересы
лежали в несколько иных плоскостях.
А вот Шану считал необходимым посещение хабитата.
Расплатившись, он покинул ресторан.

2

Вторая Империя пожирала миры.
Планеты, познавшие свободу в краткий период медленных скоростей,
столкнулись с карающей военной машиной Земли. В ту пору не было Мега
сети. Бюрократический аппарат нынешнего типа лишь зарождался. Зато всел
енную бороздили терранские звездолеты, оборудованные гиперприводами.
К власти пришел император Манкур. Все силы расы он бросил на создание вел
ичайшего в истории Космофлота.
Шану рос в захудалой окраинной заднице под названием Парагвайская Стра
та. Цепочка орбитальных станций, перерабатывающих модулей и автоматиче
ских заводов вращалась, подобно мусору, вокруг газового гиганта (у безым
янного солнца с порядковым номером 3900001100163). Саму планету неведомый шутник о
крестил Мешком. По объективным причинам там никто не жил, зато активно ра
зрабатывались жидководородные недра. Большинство тогдашних кораблей р
азгонялись до субсвета именно на водороде, что, казалось, могло бы принес
ти несметные богатства промышленникам Страты. Технология добычи остав
алась классической. По поверхности тяжелого океана плавали к
омплексы, непрестанно качающие топливо. Водород нагнетался в
специальные резервуары, защищенные изнутри силовыми полями. Резервуар
ы выдвигались на внешний периметр комплекса, откуда их забирали дистанц
ионно управляемые челноки. Топливо доставлялось на высокую орбиту, там в
ыгружалось, подвергалось переработке и «расфасовывалось». Затем руков
одство Компании Ц через посредников Ц снабжало товаром окрестные гос
ударства и дюжину чужих рас. Парадокс: собственного военного или торгово
го флота Компания не имела. Естественно, посредники устанавливали свои ц
ены и имели львиную долю прибыли. Позже Шану понял: аристократия Страты п
анически боялась звезд. Боялась выделиться Ц и стать объект
ом интереса…
Его отец работал оператором на челночном терминексе. Шесть часов его тел
о лежало в автономной капсуле, опутанное кабелями и шлангами жизнеобесп
ечения. В подрубе. Сознание оператора управляло стартом, путе
шествием сквозь атмосферные вихри, стыковкой с плавучим комплексом, пог
рузкой и разгрузкой. Эти шесть часов подключки в сленге операторов харак
теризовались емкой идиомой Ц «нырнуть в мешок». Иногда отец пилотирова
л пассажирские корабли (каждый комплекс обслуживал персонал из несколь
ких сотен человек, отдыхающих преимущественно на Снежной Луне). После ре
йса отец гулял. Четыре-пять стандартных дней. По графику.
Шану был предоставлен самому себе. Мать эмигрировала на Бритпойнт Ц уны
лый сельскохозяйственный мирок в шести с половиной парсеках от Страты. Ш
ану знал о ней немного Ц только то, что рассказывал отец. Мать прилетела с
последней партией земных колонистов, в анабиозной ячейке, со свежими во
споминаниями о траве, ветре и солнце, о жизни, не скованной стальными пере
борками. Так и не смогла привыкнуть…
Денег вечно не хватало. Отец тратил заработанное на коммунальные платеж
и (их квартира размещалась в одном из лучших секторов терминекса, на внеш
нем ободе), еду, алкоголь и наркотики. Когда Шану исполнилось двенадцать п
о терранскому стандарту, он устроился сборщиком в гидропонную оранжере
ю. Особых трудностей при сборе генетически измененных огурцов он не испы
тывал Ц оранжереи были разбиты во внутренних секторах, неподалеку от яд
ра станции. Шану плавал в полной невесомости, среди бледно-зеленых стебл
ей и рвал огромные, с руку, огурцы. Складывал их в целлофановый пакет, запе
чатывал и отправлял куда-то по вакуумной трубе. Что с ними происходило да
льше, мальчика не волновало… В память врезались ряды пластиковых баков с
питательной жидкостью, укрытых слабыми полевыми пленками, ск
возь которые прорастали стебли. Если нечаянно прорвать такую пленку, жид
кость соберется в шар где-нибудь под потолком, а бригадир начнет грязно р
угаться.
Однажды Шану уволили.
Обдолбанный отец ловил образы в ванной, и ему было на все насрать. Шану при
соединился к банде малолеток, кочующих по Страте на допотопном катере с
первого ковчега. Они грабили робозаводы, охотились за космическим мусор
ом и почтовыми ракетами, изредка схлестывались с такими же стервятникам
и. Слишком рано Шану познал смерть, научился драться и убивать. В то же вре
мя ему довелось купить билет (по ломаной степени допуска) на один из плаву
чих комплексов Мешка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103