Ц Я перево
жу станцию в режим обороны. Надеюсь, ресурсов хватит.
Айнэ плачет.
Прости, милая. Все, что я могу пообещать Ц я постараюсь. Остать
ся собой, выжить в бойне, устроенной сверхрасами непогрегшимых
сверхсозданий. Расплатиться с долгами…
Чтобы вернуться в ту же секунду Ц для тебя.
Спустя годы Ц для меня.


Раздел 2
ШАНУ

1

Свое новое тысячелетие он встретил в одиночестве на Трубе Джонса. Окна р
есторана «Гнездовище», прилепившегося к западной стене, выхо
дили на Поднебесные Сектора. Под прозрачным полом клубились облака. Здес
ь преобладала атлантическая кухня, что не могло не радовать гурмана со с
тажем.
Шану был одет в шелковую рубашку с неплохим набором цветовых гамм и обык
новенные бриджи. На ногах сланцы.
Как у большинства.
Ц Лангусты.
Шану кивнул.
Официант небрежно поставил блюдо на стол и замер, ожидая указаний.
Ц Еще вина, Ц сказал Шану.
Слуга исчез.
Общество Трубы имело жесткую кастовую структуру. Рожденный Слугой мог с
тать официантом, но никогда Ц торговцем или пилотом. К социальным барье
рам со временем добавились генетические. Из поколения в поколение местн
ые жители специализировались, прибегая к помощи биотехнологий.
Шану проводил взглядом фигуру совершенного слуги. Никто лучше него не сп
равился бы с обслуживанием клиентов «Гнездовища». За исключением таког
о же раба. Впрочем, насколько мог судить Шану, в этом мире отсутствовали по
нятия «безработица» и «биржа труда». Безукоризненный контроль над рожд
аемостью.
За окном промелькнул силуэт птицы.
Шану отставил пустой бокал и занялся лангустами под сейдрским соусом. Ст
аринный рецепт, чудом сохранившийся в этом закапсулированном анахрони
зме…
Баклажанный салат. Твоя очередь.
Подумать только: этот мир практически его ровесник. Как летят годы… Он да
вно пережил период резиновых дней, когда окружающее хоронило
мысли в унылом, тупом однообразии. Такие периоды наступают словно ледник
и Ц сковывают медленным холодом и погружают в анабиоз безразличия. Зате
м наступает весна.
А сегодня…
Просто праздник.
Скучный праздник чужого.
Шану усмехнулся.
Ц Ваше вино, господин.
Официант вклинился в поток сознания. Вместе с бутылкой «зеленого мускус
а».
Ц Да. Можете идти.
Прикоснувшись к поверхности стола, Шану высветил циферблат. Часы показы
вали стандартные деления.
Полдень.
Обе стрелки на двенадцати.
Телефон-клипса мягко завибрировал. Тотчас вокруг столика соткалась аку
стическая завеса Ц шумы ресторана отсекло невидимой рукой. Полимерная
улитка, всосавшаяся в ухо Шану, произнесла: «Триста семьдесят девять, сор
ок четыре…»
Ц Принять, Ц сказал Шану. Ц Громкая связь. Изображение.
Над столом оформились контуры. Мультипликационная картинка, какой-то за
бавный зверек, содранный с Мегасети.
Ц Посредник Данхен?
Ц Здравствуйте, Шану.
Посредники Ц самая малочисленная и обособленная из каст Трубы. Они редк
о раскрывают себя, дела ведут дистанционно. Люди-тени. Однако их репутаци
я серьезна, Посредников уважают во всех частях изведанного космоса. Шану
доверял Данхену. Пока.
Ц Хочу сообщить, Ц вновь заговорил зверек, Ц обнадеживающее известие
. Предмет торга, столь интересующий вас, завтра прибудет на Джонс. Возникл
о непредвиденное обстоятельство: мой клиент желает лично встретиться с
вами.
Ц Это не планировалось, Ц Шану нахмурился. Ц И, насколько мне известно,
личные контакты не в традициях вашей касты.
Ц Мои услуги оплачены сполна.
Шану колебался.
Ц Что я должен знать о вашем клиенте?
Ц Он из венерианских торговцев. Это все, что мне позволено сказать.
Шану задумчиво покрутил вилку.
Ц Данхен, надеюсь, вы понимаете, что я иду на некоторый риск. Что он
знает обо мне?
Ц Ничего.
Ц Вы гарантируете?
Ц Вопрос некорректен. Я ценю протекцию касты.
Шану кивнул.
Ц Хорошо. Его условия?
Ц Завтра утром станет известно место встречи. Корабль будет там.
Шану улыбнулся.
Ц Нет. Я пришлю оценщика. Он осмотрит корабль. И только затем Ц личная вс
треча.
Зверек поморщился.
Ц Вы создаете лишние проблемы.
Ц Мне решать, Ц отрезал Шану.
Ц Договорились. Перезвоню вечером.
Данхен отключился. Специфическое поле, создаваемое работающим телефон
ом, перестало существовать, и автоматика сняла завесу.
Волной нахлынули звуки.
Приглушенные голоса, звяканье столовых приборов, ничего не выражающая м
узыка. Птица, задев крылом невидимое силовое поле, прочертила синий вект
ор.
День рождения Ц на краю галактики.
«Труба Джонса» представляла собой замкнутый веретенообразный хабитат
, странствующий в космической бездне. Царство Кориолиса, здешняя жалкая
гравитация обеспечивалась вращением. Однако в привилегированных район
ах и заведениях наподобие «Гнездовища» были установлены дорогие генер
аторы, позволяющие варьировать силу притяжения в довольно широком диап
азоне. Ресторан, кстати, был жестко зафиксирован на 1 «g». В гостиничных ква
рталах для иномирян повсюду торчали предупредительные знаки, сообщающ
ие о завышенных гравистандартах. Обозначать невесомостные зоны на Труб
е не принято… Точных размеров веретена Шану не знал. Около тысячи киломе
тров по оси и примерно сорок в поперечнике (центральная часть). Хабитат со
провождала флотилия из летающих крепостей, боевых кораблей эскорта и ко
ммуникационных спутников, обеспечивающих, помимо прочего, постоянную с
вязь с Мегасетью. Сейчас весь этот архипелаг дрейфовал на периферии, меж
ду Млечным Путем и Магеллановыми Облаками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103