Под утро притворился спящим. Около часа хищник нарезал круги, не проявля
я к жертве видимого интереса. Затем начал плавно снижаться. Я злорадно ух
мыльнулся, сомкнув пальцы на рукояти ножа. Рхо спикировала молча, выстав
ив вперед разведенные когтистые лапы. Я вскочил и ударил наотмашь. Раз, др
угой. Лезвие окрасилось кровью. Птица взмахнула крыльями, разрывая диста
нцию. Перехватив нож поудобнее, я сделал бросок…
Она улетела. Вместе с ножом. Огромная верткая тварь с загнутым вниз клюво
м. Раньше я наблюдал таких особей лишь в информаториях и виртуальных про
странствах, моделирующих экосистемы отдельных миров. Теперь Мик Сардон
ис Ц часть пищевой лестницы, ступенька, вот только неясно пока Ц верхня
я или нижняя.
Изменчивый ветер сносил меня к юго-западу. Луны тускнели, близился рассв
ет.
Интересно, там, на Рэнгторе, уже знают, где я? Им потребуется определенное
время, хотя в конечном итоге меня найдут. Нас всегда находили, где бы мы ни
были. Наверное, существовала возможность, путь к спасению, и путь этот леж
ал через гипер Ц к нечеловеческим секторам за пределами старой Империи
. Мы обсуждали такой вариант с Мишей. Но ему было плевать на все, он твердил
о карме и нарушенной гармонии, а я не хотел остаток жизни провести непоня
тно где и непонятно с кем. Да и не знаем мы ничего о те
х секторах, точнее, знаем, но мало, и данные устарели на сотни лет…
Зеленый восход выдрал меня из полудремной комы. Тени от камней и кустов с
тлались на сотни метров. Туманность растворялась, как кусок сахара в чаш
ке с чаем. Луны исчезли.
И в предрассветных сумерках я смотрел, как обретающая четкость птица рхо
падает на меня. Она умирала, но не хотела сдаваться, хотела взять меня с со
бой…
Позже фолнары станут слагать легенды, мифы один бредовее другого. Что ве
ликий Сардонис бился с демоном три ночи и три дня, что едва не погиб, ибо пт
ица отгрызла ему ногу (разумеется, выросла новая), что он выкопал корни
чирито и построил первую в истории их мира катапуль
ту, и что с потрясающей точностью поразил птицу булыжником…
Все было проще.
Я взял лук, вложил стрелу и соскочил с тархана. Ветер ослаб, и мой кораблик
двигался с черепашьей скоростью, так что я не боялся его потерять. Я стоял
и ждал, натянув тетиву, она приближалась. Когда нас разделяло метров деся
ть, я выстрелил. Шагнул в сторону. Бесформенный комок перьев покатился по
выжженной глине.
Мой нож застрял в крыле. Как животное смогло продержаться в воздухе стол
ько часов, ума не приложу. Два пальца на левой лапе отсечены Ц заслуга мое
го меча…
Большая. Голову рхо я примотал проволокой к мачте. Мяса мне хватило почти
на неделю… Солнце уже наполовину выползло из-за горизонта, когда я закон
чил свежевание. Все, что было, тщательно прожарил и завернул в парус.
Штиль.
Целый день я шел, волоча за собой бесполезный тархан. Зеленый урод палил н
ещадно, кожа на руках и лице облезла. Не единожды я вспоминал добрым слово
м Мицкевича, снабдившего меня генератором воды. Тошнотворное однообраз
ие Южных Земель действовало на нервы.
Я был сыт по горло Отрой.
К полудню доел остатки консервов. Заснул, спрятавшись в жалкой тени тарх
ана.
Проснулся и пошел, толкая опостылевший корабль.
Вечером наткнулся на поселок.

11

На корпусе набухла и лопнула полимерная почка. Распакованный бот отлип о
т разведчика и провалился во тьму, мгновенно изменив курс. Штурмовик име
л форму овоида с наростами орудийных башен. Ничего лишнего. Минимальный
размер, минимальная масса. Ставка на легкость и маневренность. Ша-йо-Лрла
прав, я никудышный пилот для таких малюток. Психологически я склонен к ко
мандному пилотированию крупнотоннажных кораблей, мне нравится ощ
ущать людей, на которых можно положиться и мощь линкора, гарантию тв
оей безопасности… Призрачную гарантию, как показало время. Наша мощь нич
то, на всякую силу есть иная сила, есть те, кто древнее нас, и те, кто умнее.
Есть те, кто быстрее.
Головач без труда ушел от торпед и плазменного удара. Для боя он избрал фо
рму шара и отклонялся от нее незначительно, в пределах необходимости. Тр
анс был подобен капле ртути, он растягивался и сжимался, центр тяжести у н
его словно отсутствовал… либо перемещался в заданную точку объема. Коне
чно, глупо говорить о тяжести в космосе, но ведь никто не отменял массу и и
нерцию… Или отменял? Неведомые строители трансов, например.
Ц Давай поможем, Ц не выдержал Чергинец. Схватка развернулась в трехст
ах километрах от нас, услужливые датчики увеличили/оцифровали противни
ков, вывели их на обзорные экраны и адаптировали к нашему восприятию. Бой
шел на страшных скоростях, я не хотел даже думать о перегрузках, которые и
спытывал клинранец. Зато головачу в трансе было вполне комфортно. Ц Огн
евая поддержка.
Ц Нет.
Ц Он сожжет его!
Я стиснул зубы. Сожжет. Но дэз-воин знал, что так случится. Он отвоевывал вр
емя, дарил его нам. Ценой жизни.
Ц Готовимся к прыжку.
Пришлось выдержать взгляд Миши. Тяжелый, осуждающий. Но он понимал. С кажд
ой секундой понимание проникало в него. Объяснения… Что объяснять? Мы вс
тупим в бой и с достаточно большой вероятностью попадем в штурмовой бот
клин-ранца. Это чужой спор, уверен, Ша-йо-Лрла хочет завершить его без поср
едников. Третий лишний. И если мы не прыгнем сейчас, его смерть потеряет см
ысл.
Ц Куда?
Голос Миши стал сухим. Отстраненным.
Ц Без разницы. Простейший маршрут.
Он подключился.
А я остался наблюдать за последним танцем наставника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103