Ц Как тебя…
На столе высветились данные. Глаза чиновника округлились.
Ц Мик Сардонис, генерал имперских войск?
Ц Командующий, Ц с улыбкой поправил я. Ц Экс-командор. Теперь Ц ничтож
ество, ноль, потерявший вес после уничтожения Земли и распада Четвертой
Империи. Да, я один из тех, кто развязал войну, Чарторианский Конфликт. Оди
н из тех, кого преследует молодая, едва сформировавшаяся Федерация.
Ему нечего было сказать. Он слушал.
Ц В Астерехоне меня найдут, Ц продолжал я. Ц Обязательно. Неизбежно. А в
от в пустыне, во Внешних Пределах… Пусть попробуют. Я ассимилируюсь, стан
у фолнаром.
Мигратор смотрел на меня, как на психа. Мик Сардонис, величайший из людей Г
алактики, величайший из ее преступников… всего лишь больной. Его кисть в
зметнулась над сенсорной клавиатурой, намереваясь отправить полученны
е сведения в базу данных Службы, но мертвая хватка, ладонь, превратившаяс
я в клещи, остановила его. Моя ладонь.
Ц Подожди.
Его рука повисла безвольной плетью.
Ц Не надо.
Он подчинился. Рука опустилась на колено.
Ц Я заплачу. Все, что у меня есть. Мне теперь не нужны деньги. А тебе пригод
ятся. Ты уберешься с Отры, затеряешься на уютной, сытой планетке. И проживе
шь там остаток своих дней. Пляжи Атлантики. Ну как?
Ц А взамен? Ц спросил он.
Ц Предлагаю такой сценарий: некто прилетает в Астерехон и становится е
го гражданином. Подчеркиваю: некто, но не Мик Сардонис. Затем некто погиба
ет в уличной разборке. Следы его теряются в стране мертвых и бесчисленны
х гигабайтах архивов.
Секунду мигратор обдумывал предложение. Недолгие колебания.
Ц Хорошо, я согласен.
Я извлек из кармана кредитку и щелчком отправил ее через стол, где она поп
ала в алчные лапы чиновника.
Ц Где гарантии?
Ц Их нет.
Когда я встал, чтобы уйти, зеленоватый отблеск чиркнул по лезвию ножа, зас
трявшего в спинке стула.
Позднее оказалось, что мигратор сдержал слово.

2

Как же это случилось? Почему не стало Родины? Мы казались себе могуществе
нными, почти богами. Две трети Галактики были в нашей власти. Титаническо
е оружие, способное уничтожать миры, скорость кораблей, открытие гипера…
Нам пытались противостоять: кризы, данлоки, шубилу, нэйрсваи… Укус комар
а. Мы сжигали их города и деревни, травили их вирусами, в клочья разносили
их жалкие эскадры, порой проглатывая жестокие ответы. Но мы были сильнее.
И нас было больше. Множество рас, осознав это, дрались на нашей стороне. Но
вот явились они. Чартора. Они повелевали Пространством и Врем
енем, они неизмеримо превосходили нас. Только мы не поняли. Что-то круче И
мперии? Это же нереально…
Реально. Чартора доказали свою вещественность. Самое страшное Ц они даж
е не напрягались. И еще Ц ИМ БЫЛО НА НАС НАПЛЕВАТЬ. Совсем. Возятся там дет
ишки в своей песочнице размером в тысячи светолет Ц ну и пусть возятся. А
если начинают докучать взрослым Ц по попке. Мы получили сполна, наблюда
я, как Земля распадается…
Я был кретином. Хуже всего то, что сам не могу себя простить. Можно уйти от п
сов Федерации, можно показать язык Ла-Харту, столице нового государства.
Но не уйти от себя. На мне Ц кровь миллиардов. Каждый из них жил, верил во чт
о-то, любил, ненавидел… Все они поддерживали нас. И прежнего командующего
, Ролту, и меня. Земляне считали станции Времени личным вызовом. Пришельцы
установили их, не спрашивая разрешения. Ничего не объясняя. Не опускаясь
до варварских умов…
Я брел по улицам Астерехона. Резали, кололи мысли о прошлом. Весть о гибели
Земли потрясла Империю. Если бы толпы отрейцев, через которые проталкив
ался, знали, кто я Ц распяли бы на флагштоке представительства.
Но они не знали.
Мое лицо изменилось, постарело за годы скитаний среди звезд. У федеральн
ых спецслужб имелся объемный список моих соратников Ц он редел почти ка
ждую неделю, по мере поимки преступников. Большинство и не пыталось скры
ться, покорно принимая судьбу Ц неуправляемый полет к Солнцу, в киберка
псуле с квантовыми ускорителями. Ритуальное сожжение. Со слезами на глаз
ах я смотрел трансляции этих казней…
Некоторые кончали самоубийством. Помню Пересадочную В-247-418-3, замкнутый ти
танитовый мирок, металлическую скорлупу со стыковочными портами и ремо
нтными доками. Осколок цивилизации среди холода и звездных огней. А еще
Ц тело полковника Иоланского, выбросившегося из шлюза спустя тринадца
ть лет после катастрофы.
Список возглавляет мое имя. Ролта мертв, его крейсер взорвался при атаке
хроностанции чартера, напоровшись на их защитное поле. С него уже не спро
сишь. Я Ц другое дело. Человек, взваливший на себя весь груз ответственно
сти…
Толпа вынесла меня на площадь. Внимание привлек огромный голографическ
ий экран, двусторонняя трансплоскость. Общественный государственный к
анал демонстрировал очередную расправу Ц обтекаемая конусообразная к
апсула на слепяще-желтом фоне. Последний полет Нар-Кадара, координатора
имперских истребителей. Больно. Федерация Ц чужое для меня образование
, которое систематически ликвидирует моих друзей. Пусть я виновен. Но суд
ить меня имеет право лишь Четвертая Империя, ее распущенный, опозоренный
Сенат, погибший Импер›атор. И никто кроме… Вот главная причина моего бег
ства. Или Ц оправдание…
Доносились звуки музыки Ц варварской, агрессивной, напористой. Монотон
но гремел барабан, ему вторила волынка. Я забыл об экране и начал проталки
ваться сквозь людское скопление. Туда, где слышались крики, откуда за кил
ометры несло злостью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103