Ди'н с нежностью посмотрела на Алекса. Сержант медленно убрал руку с коле
на своей собеседницы.
Ц Ты думаешь... Ц робко начала она, но смутилась. Ц Нет... Я никогда не осме
люсь попросить тебя об этом. Я все еще не прошла посвящение кровью. Смешно
было бы надеяться, чтобы такой мужчина, как ты...
Алекс попробовал утешить подругу.
Ц Увы, моя прелесть, это невозможно. Сильно извиняюсь, но мы теперь должн
ы быть друзьями. Не больше. Ди'н разочарованно вздохнула и с громким рыган
ием передала Алексу сосуд с крепким напитком.

* * *

Ц Надо же, как интересно! Ц сказала Бэт. Ц Очень интересно!
Она зевнула и вежливо прикрыла рот ладонью. Бэт сморило не только от пива,
хотя оно всегда нагоняло на нее сон, но и от болтовни ее нового компаньона
, Акау'лея. Воин, которого победил Стэн, был чемпионом племени, а это звание
обязывало его выполнять функции главного историка Стра'бо. И посему он д
обросовестно нагружал Бэт рассказами о своих бесчисленных предках.
История племени Стра'бо основывалась на войнах. С недавнего времени Стра
'бо и другие племена поняли, что кровопролитным побоищам, которые велись
тысячелетиями, нужно положить конец. И все же осталась одна проблема Ц к
ак молодым воинам пройти посвящение кровью, чтобы соплеменники могли сч
итать их взрослыми мужчинами и женщинами? Так возникли чисто формальные
состязания, в которых победитель считался чемпионом.
Бэт предполагала, что ритуал посвящения стал проводиться около двухсот
тысяч лет назад. Акау'лей знал подробности каждого сражения. Его истории
удивительно напоминали предания о Иакове и всех, кого он «породил».
Ц ...затем, в год выжженной травы, Ц монотонным голосом бубнил Акау'лей,
Ц Мейн'эры убили Кх'икунту, и было великое пиршество... На следующий год Кх'
инту убили чемпиона Стра'бо, Шхун'те, и был великий траур...
Бэт подала знак Стэну в надежде, что тот поможет ей избавиться от надоедл
ивого рассказчика, но лейтенант демонстративно не обращал на нее никако
го внимания, продолжая пьяную беседу с вождем.
Ц Ив год дождей чемпион Торговцев... Бэт насторожилась.
Ц Торговцев? Ц переспросила она. Ц Кто такие торговцы? И откуда они взя
лись?
Акау'лей был польщен внезапным проявлением интереса к истории своего пл
емени. Он уже начал было подозревать, что его рассказ утомил гостью, но пос
ле внезапного вопроса решил, что глупо было допускать даже возможность т
акого предположения.
Ц Обыкновенные торговцы, Ц сказал Акау'лей. Ц Такие же существа, как вы
. С тех пор прошло приблизительно пятьсот сражений. Наш чемпион победил и
х чемпиона. Мы обменялись множеством подарков, и они улетели. Подожди Ц к
а, я сейчас вспомню имя их чемпиона. Его звали...
Ц Это неважно, Ц перебила Бэт. Ц Торговцы все еще прилетают?
Ц Конечно, Ц с удивлением сказал Акау'лей. Ц Они прилетают довольно ча
сто. Разве мы не друзья? Разве друзья не хотят часто приезжать и обмениват
ься подарками?
Ц Как часто они здесь бывают?
Ц Почти каждые тридцать дней. Между прочим, они недавно были здесь. Ц Ак
ау'лей поднял сосуд и сделал смачный глоток. Ц Мы думали, что вы их соперн
ики.
Бэт толкнула Стэна.
Ц Эти... торговцы, Ц осторожно спросил Стэн. Ц Говоришь, они не такие, как
вы? Ц Он икнул. Ц А ты уверен, что они не приехали с другой части планеты?

Ц Мог ли я, Нем'и, вождь всех Стра'бо, Ц последовала отрыжка, Ц так опрост
оволоситься?
Ц Поглощая эту ослиную мочу, Ц тихо сказала Бэт, Ц запросто.
Акау'лей обошел ее сзади.
Ц Разве у пастухов есть серые плоты, которые летают по воздуху, вместо то
го, чтобы плавать по воде? Разве у пастухов есть хижины, напоминающие по фо
рме рыбу, которые так же летают по воздуху?
Ц Так значит, это пришельцы из других миров, Ц с удовлетворением произн
ес Стэн.
Ц А можете вы отвезти нас к этим торговцам? Ц спросила Бэт умоляющим го
лосом.
Ц Чего не сделаешь для моих новых друзей, прошедших кровавое посвящени
е племени Стра'бо?.. Завтра, то есть на следующий день пира, можете отправля
ться туда в сопровождении лучших воинов, Ц заявил Нем'и.
Ц Мы благодарим вождя, Ц сказал Стэн, понимая, что язык его заплетался т
ак же, как и у Нем'и.
Ц Должен вас предупредить, Ц хриплым голосом добавил старый вождь, Ц
что это длинное и тяжелое путешествие, которое займет около тридцати вос
ходов и закатов солнца.
Ц Нем'и, какая опасность...
Бэт замолчала. Вождь слегка осел, облокотился о Стэна и захрапел. Стэн и Бэ
т переглянулись. Бэт пожала плечами и подняла сосуд с пивом.
Ц Что ж, кажется, у нас появился шанс выбраться с этой... очаровательной пл
анеты, избежав участи провести остаток наших дней в поглощении крови и р
азбрасывании по округе кальцинированных какашек. Итак, не последовать л
и нам примеру благородного Нем'и?
Ц Почему бы и нет? Ц спросил Стэн, поднимая сосуд. Он готов был согласить
ся сейчас с любым предложением.

Глава 5

Стэн проснулся. Слепящие лучи желтого солнца, словно копья, проникали ск
возь щели хижины. Он жалобно застонал и зажмурил глаза.
Самочувствие было скверным, голова Гудела, как будто по мозгу пронеслось
стадо из тысячи Ц нет, двух тысяч Ц бизонов и остановилось на языке попа
стись и справить нужду.
Рядом кто-то зашевелился.
Ц Я сейчас сдохну, Ц пробормотал Стэн, плотно сжимая веки.
Ц Это точно, Ц подтвердила Ида.
Ц Заткнись, Ида. Я не шучу.
Ц Я тоже не шучу. Мы все сдохнем.
Стэн окончательно проснулся, сел и воспаленными глазами уставился на ос
тальных членов группы, уже бодрствовавших, с хмурым видом ползавших по х
ижине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95