Следом за этими важными господами из тоннеля высыпала
целая толпа. Эти тоже не походили на пассажиров. В их руках виднелись
большие квадратные блокноты, а к шляпам были пришпилены картонки с
надписью "Пресса". Журналисты оглядели толпу, и вдруг кто-то из них
завопил:
- Вон она!
Все как одни бросились к светловолосой девушке в светлом платьице.
Мишель вздрогнул: это была Инесс Дарле, его недавняя знакомая.
На смущенную и краснеющую девушку градом посылались вопросы.
- Сколько вам лет, мадемуазель Дарле?
- Почему вы избрали Смарагд целью своего путешествия?
- Какое впечатление произвел на вас Смарагд, когда вы увидели его
впервые?
Мишель протиснулся сквозь толпу и затесался среди журналистов. Он
протолкался поближе к Инесс и встретился с ней глазами. Девушка посмотрела
на него как на пустое место.
Мишель был удовлетворен. Перевоплощение удалось. Он стал
протискиваться прочь. А газетчики нацелили свои коробки на юную лауреатку
Благородного Турнира. Ее очаровательное личико возникло на всех
телеэкранах планеты, в сотнях и тысячах километров отсюда. А миллионы
телезрителей ожидали ответа, который был готов сорваться с дрожащих от
волнения губ.
- Я не ждала такого приема... Да, нет... Я тронута... Всегда считала,
что... что... изумительные пейзажи Смарагда вдохновят любого на...
создание истинных шедевров... в самых различных областях искусства...
Мишель чуть заметно улыбнулся. Молодчина девчонка, умеет себя подать.
Застенчивость ей необыкновенно идет. Завтра же ее засыплют сотнями писем с
признаниями в любви... Золотая Лютня - это кое-что. Это вам не Зубная
Щетка... А журналисты уже увидели новую жертву. Мишель узнал знаменитую
актрису со Скорчена. Звезда показалась ему совсем не такой
привлекательной, как на экране, и он, взглядом попрощавшись с Инесс,
направился следом за остальными пассажирами к переходному тоннелю.
Несколько шагов - и вот его окружил открытый космос, разделяющий
корабль и паром-челнок. Какая-то дама Впереди него в экстазе втягивала в
себя воздух. Было слышно, как она сказала своему спутнику:
- Чувствуете, как пахнет?! Это прекраснейший миг! Я чувствую себя на
самом деле на курорте! И каждым год это ощущение у меня повторяется - и
как раз на этом самом месте!..
Воздух и в самом деле стал словно бы более резким - и одновременно
тонизировал, неся с собой жизнерадостные ароматы Смарагда. А ведь это был
всего лишь воздух космодрома! Паром-челнок пронес этот нечаянный подарок
гостям планеты как дуновение счастья.
Мишель расположился в удобном кресле неподалеку от экрана. Он знал,
что полет продлится четыре часа, и предвкушал удовольствие. Нервный ропот
толпы, раскатистые команды в громкоговорителях, звонки, смех, суета
рабочих-акробатов, как муравьи, снующих по гладким плитам панциря за
бортом - все это создавало чудесную, упоительную атмосферу преддверия рая.
Через некоторое время выпуклая поверхность Смарагда с нарастающей
скоростью помчалась навстречу парому. Постепенно она утратила блеск
драгоценного камня и прозрачную голубизну. Теперь паром пронизывал синие и
золотые облака. Он молнией несся над лоскутными одеялами лесов и
бархатными покрывалами равнин, изрезанных серебристыми реками. Потом
показался город.
Его кварталы уступами спускались к океану. Должно быть, это и была
Люксала, столица Смарагда, город тысяч восторгов и тысяч удовольствий,
королевский город, город, излюбленный судьбой.
Не в человеческих силах запомнить все эпитеты, которыми награждали
свою столицу ужасно патриотичные смарагдиане.
Внезапно ощущение комфорта и безопасности рассеялось как дым. По
проходу между рядами кресел ковылял цепод.
- Правда, - прошептал Мишель. - Еще и они. Вовремя мне напомнили,
зачем я сюда прилетел...
Нет, надо хоть на время отвлечься, забыть обо всем... Мишель порылся
в карманах, отыскал в бумажнике письмо и погрузился в чарующий мир поэмы
лауреатки Золотой Лютни.

7
Мишель вышел из кабины челнока одним из первых. Едва он ступил на
бетон, его охватило чувство радостного подъема.
Атмосферная аберрация на Смарагде все цвета и оттенки сдвигала в
теплую часть спектра. Голубизна небес превратилась в ультрамарин, красный
цвет становился пурпурным, а желтый - оранжевым.
Мишель не воспользовался положенным ему маленьким экипажем и бодро
зашагал к зданиям космовокзала. Тяготение здесь было более слабым, чем то,
к которому он привык, однако оно было не настолько слабым, чтобы это было
помехой. Наоборот, легкость только увеличивала свободу движений. Мишелю
пришлось бороться с желанием пробежаться вприпрыжку или пуститься в пляс:
он вовремя вспомнил, что выглядит шестидесятилетним, и замедлил шаги,
пропуская вперед группу молодежи. А когда ему навстречу попались трое
цеподов в форме гидов, вяло переговаривавшихся и жестикулировавших гибкими
"руками", он даже стал прихрамывать.
Вход в багажный зал таился в тени раскидистых пальм. С квитанцией в
руке Мишель встал в очередь...
Его новые чемоданы оказались неподъемной тяжести, и пришлось
подозвать карлика с сероватым лицом в форменной фуражке:
- Носильщик!
Карлик с угодливой улыбкой подхватил чемоданы и направился к выходу.
- Нет, нет, - остановил его Мишель. - Не туда! Нам в главный зал!
Носильщик привычно двигался через толпу, покрикивая фальцетом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44