"Дорогу! Дорогу!". Мишель следом за ним прошел по коридору, где стены были
сплошь оклеены рекламными плакатами, превозносящими туристские
достопримечательности сотни планет, и оказался в главном холле.
Это был круглый зал; по его периметру располагались витрины,
рестораны и киоски с почтовыми открытками. В центре зала бил фонтан, а в
его бассейне жабы с золотыми головами насвистывали простенькую мелодийку.
Мишель велел сложить багаж на террасе одного из многочисленных кафе и
расплатился. Карлик поблагодарил, оставил на столике рекламный проспект
какого-то отеля и исчез.
Мишель, улыбаясь, проводил его взглядом. Он любил этих уроженцев
Смарагде, расу почти человеческую, с легкостью приобщившуюся к
цивилизации. Особенно импонировало ему чувство собственного достоинства
серых карликов. Богач или бедняк, миллиардер или простой грузчик, даже
нищий - они никогда не теряли своего рода благородства в облике. Чаевые и
милостыню они принимали царственным жестом, а руководящие функции
исполняли без тени высокомерия.
Даже этот носильщик наверняка откладывал чаевые, чтобы иметь
возможность окончить институт или в более отдаленном будущем заняться
бизнесом. Через несколько лет он наверняка будет адвокатом или врачом, а
то и хозяином гостиничного комплекса или директором фабрики.
Цеподов, напротив, Мишель терпеть не мог. Он не относился с
предубеждением к представителям развитых негуманоидных рас, однако всегда
считал, что от цефалоподов - головоногих созданий - нельзя ждать ничего
хорошего. У них все было наоборот: и мысли, и чувства.
В естественном состоянии цепод очень напоминал осьминога с четырьмя
конечностями. Однако некоторая склонность к подражанию заставляла их
принимать внешность человека. Двое щупалец просовывались в рукава пиджака,
в то время как остальные двое обвивалось вокруг массивных металлических
костылей, укрытых в штанинах брюк и в обуви. Под одеждой в средней части
туловища практически ничего не было, и их небольшое мешковидное тело,
состоящее из головы и двухкамерного зоба, целиком выступало из воротника
рубашки.
До появления на Смарагде людей цеподы угнетали серых карликов. Все
знали об их врожденной склонности к насилию и обману, однако после
заключения Договоре 640 года, который передал цеподам в безраздельное и
вечное пользование один из четырех континентов Смарагда, было решено все
предать забвению. Тем не менее многие цеподы пытались жить среди людей, а
либерализм правительства способствовал, по крайней мере до определенного
времени, тому, что они вели себя как порядочные граждане.
Мишель очнулся и огляделся кругом. Он уже начинал беспокоиться. Он
совсем уж было собрался заказать себе что-нибудь, чтобы убить время, но
тут появился сияющий Иоганн.
- Бог мой, какая встреча! Вы ли это, мсье Барт! - возопил Иоганн
совершенно искренне. - Давно вы здесь?
- Какое счастье, что я вас встретил, - отвечал Мишель, пожимая его
руку. - Мне позарез нужен толковый гид. Здесь многое переменилось с тех
пор, как я в последний раз приезжал сюда!
- Ну так идемте, машина нас ждет! Разрешите, я помогу вам донести
чемодан...
- Мог бы взять и оба, - проворчал Мишель вполголоса. - Ты что туда
напихал? Будто свинец! Ты сделал это нарочно. Носильщик чуть спину себе не
сломал!
Иоганн ухмыльнулся и потащил чемодан к выходу. Они вышли на
автостоянку, расположенную над морем. Иоганн бросил оба чемодана на заднее
сиденье машины и сел за руль. Мишель расположился рядом.
Машина развернулась и плавно скользнула по рампе на бесконечный
бульвар, тянущийся вдоль красных пляжей.
Теперь приятели могли поговорить без помех. Мишель вынул зажигалку и
коснулся кончиком сигареты огненного язычка. Иоганн покосился на него и
спросил:
- Получил сообщение?
- Да, только слишком поздно, - признался Мишель. - Те, кто на меня
покушался, оказались проворней. Мне также было приказано связаться с
Центром, но я еще ничего не сделал. Зато сэкономил на подпространственной
связи: по десять тысяч за слово. В конце концов, я же умер! А покойникам
вредно пользоваться телефоном.
- Я все сделал. Они уже знают, что ты спасся.
- А у вас что новенького?
Иоганн вздохнул.
- Нетрудно догадаться. Если обратились за помощью к такому асу, как
великий Мишель, значит дела обстоят исключительно паршиво.
- Спасибо за комплимент.
- Не обольщайся, тебе еще придется побеспокоиться о своей репутации.
Только в течение последнего месяца исчезло семьдесят человек! Исчезли
бесследно, как сквозь землю провалились!
Мишель присвистнул.
- Черт побери! Семьдесят человек! Наверное, нелегко было сохранить
это в тайне?
- Ты уже что-нибудь слышал?
- Слишком сильно сказано. Еще на борту звездолета в моем присутствии
трое с Розовой Луны упоминали об исчезновениях в разговоре, и я навострил
уши. В моем положении не стоило расспрашивать о подробностях, а разговор
был короткий.
Он затянулся сигаретой и спросил:
- А сколько народу у вас пропадает обычно? Что, об этом говорят
полицейские сводки?
- Еще два года назад исчезало десять-пятнадцать человек на всей
планете, из них двенадцать отыскивались в течение ближайших недель.
Знаешь, как это бывает: несчастный случай, перемена места жительства
втайне от всех, один-два случая амнезии... Это нормально.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44