при виде лакомства, что висело у
них над головами, их глаза блестели: еще бы, тут хватит на целый пир! Мужчин
ы же по-прежнему скрывались в кустах и оттуда периодически включали зву
козапись, которая должна была приманить льва, Ц визги и хрипы пирующих г
иен и шакалов.
А в двух километрах, под большим пастушьим деревом, отдыхал молодой саме
ц. Но отдых его был тревожен Ц ведь он, Батиан, ступил на новую, неведомую е
му землю, оставив на севере свой родной дом Ц равнины Тули. Всего несколь
ко дней назад он пересек сухое русло пограничной с Южной Африкой реки, чт
обы догнать группу львиц. Эти львицы, заслышав как-то ночью манящие звуки
пиршества, поспешили туда, откуда они доносились. Батиан двинулся за ним
и по запаху. Одной из львиц, за которыми он хотел поухаживать, уже не было в
живых. Ее перехитрили люди и записанные на пленку звуки.
Отдыхая, лев неожиданно поднял голову, и пиршественные звуки тут же доле
тели до него. Он быстро сел и устремил янтарные глаза в небеса, ища стервят
ников, Ц ведь над тем местом, где есть чем поживиться, непременно кружат
стервятники. Но странно: звуки есть, а стервятников почему-то нет! Мог ли о
н знать, что его ожидает!
Батиан встал, потряс головой, чтобы избавиться от надоедливых мошек, и ме
дленно направился туда, где визжали и хохотали гиены.
Моего льва легко было отличить от его одногодков: у него от хвоста осталс
я только обрубок. Это увечье, как и другие Ц уже давно зажившие Ц раны, он
получил в жестокой схватке с двумя самцами. Тогда он чуть не погиб, и я три
дня и три ночи выхаживал его, не отлучаясь ни на минуту. Ветеринар сделал о
перацию на покалеченном хвосте, и потребовалось несколько недель, да еще
мужество его львиного духа, чтобы он выздоровел.
Батиан все шагал, а солнце спускалось все ниже и ниже за высокий хребет из
вестняковых гор на западе. Тут до него долетел острый запах желудочного
сока, и ноздри сами собой раздулись. Он вышел на ту самую дорожку, по котор
ой проехала машина, волочившая за собой тушу осла. Батиан опустил голову,
определил, в каком направлении уехала приманка, Ц и двинулся по следу.
Пройдя некоторое расстояние, он внезапно почувствовал, что запах усилил
ся. Батиан остановился и огляделся. Увидев впереди лужайку, он двинулся т
уда, влекомый запахом. Снова остановившись, он заметил тушу осла, свисавш
ую с дерева. Поблизости он также увидел машину. На душе у него сделалось тр
евожно: ведь где машины, там и люди, а где люди, там жди неприятностей. Хотя о
н был взлелеян людьми Ц Джорджем Адамсоном и его помощниками Ц и подго
товлен к жизни в дикой природе мной, теперь он был самым настоящим свобод
ным львом. Он, как и его сестры, добился независимости и доверял себе, пола
гаясь только на обостренные инстинкт и ум, свойственный львиному племен
и.
Батиан осторожно подкрался к приманке. Он был голоден. Потом, услышав нее
стественные звуки, оглянулся. Что это было Ц приглушенные голоса людей
или клацанье заряжаемых ружей? Мне этого никогда не узнать. Батиан взгля
нул туда, где притаились его враги, и прянул в сторону Ц возможно, запах ч
еловека долетел до его ноздрей.
Тут один из притаившихся в засаде прицелился и выстрелил в упор. Несколь
ко секунд спустя другой вскинул ружье и всадил второй заряд в прострелен
ную голову. «Подонки!» Ц это слово сверлит мне мозг, когда я пишу эти стро
ки. Теми четырьмя, что подготовили приманку, устроили засаду и казнили мо
его льва, были владелец частного хозяйства по разведению дичи, его управ
ляющий, профессиональный охотник и клиент-американец. Хотя это так и ост
алось недоказанным, вполне возможно, что Батиана убили из-за денег. Отсюд
а участие охотника-профессионала и его клиента-американца. На следующи
й день владельцу фермы и управляющему было предъявлено обвинение в неза
конном отстреле льва.
После смерти Батиана нашу с Джулией жизнь заволокла зловещая черная мгл
а, и все же в течение многих месяцев мы еще продолжали борьбу за защиту льв
ов Тули и самих этих земель.
Когда три года спустя после гибели Батиана я собирался засесть за эту кн
игу, до меня долетело известие, что на той же самой ферме был подстрелен ещ
е один молодой лев Ц еще одного красавца выследили и убили… Эта смерть н
апомнила о минувшем, всколыхнула горькие воспоминания, и во мне с новой с
илой вскипел гнев. Я понял, что обязан рассказать о жизни львов Адамсона п
осле гибели Батиана. Во имя львов. Во имя дикой природы.
Я попытался разузнать подробности недавнего убийства с помощью природ
озащитных органов и моего друга-журналиста. Тот позвонил управляющему ф
ермой и попросил рассказать, как все произошло. Человек на другом конце п
ровода страшно рассердился и в свою очередь задал вопрос, не я ли стою за э
тими расспросами. Он велел передать мне следующее: даже если он будет точ
но знать, что зверь, оказавшийся на его территории, принадлежит к львам Ад
амсона, все равно он не даст ему уйти живым. Гнев управляющего был вызван т
ем, что после убийства Батиана они с владельцем фермы были признаны прес
тупниками и приговорены к штрафу за содеянное.
Журналист передал мне слова управляющего, и я, в который уже раз за прошед
шие три года, подумал: какими будут ответ и действия этого негодяя, если од
нажды судьба сведет нас? Как и чем отвечу я сам? На сегодняшний день этот в
опрос так и остается вопросом.

Глава первая
УБИЙЦЫ, СОЗНАЮЩИЕ СЕБЯ ТАКОВЫМИ

Смерть Батиана всколыхнула многих Ц дети и взрослые изо всех стран юга
Африки и разных других слали нам с Джулией сердечные, сочувственные пись
ма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60