Очнулся Соколов из-за того, что ощутил какой-то резкий, хотя далеко не неприятный запах. Он дёрнул головой, поморщился, чихнул и пришёл в себя окончательно. Звезды над головой, рядом улыбающееся лицо Виктора, забрало гермошлема откинуто. Соколов похлопал глазами, вспомнил, что случилось, и, выпрямившись, глянул вниз, через борт космокатера: там серела и слегка искрилась, разрисованная чёрными иероглифами теней, поверхность четвёртой глобулы. Катер висел над ней довольно низко, присмотревшись, Соколов разглядел даже вымпел, который сам и устанавливал, неподалёку - кратер, углубление двухметрового диаметра с валом сыпучих материалов вокруг. Брови эксперта нахмурились.
- Это здесь? - спросил он и движением рук и пальцев показал, как росла и корчилась колонна.
- Здесь, - подтвердил Виктор и не без ехидства добавил: - Ну и владения вы себе отхватили, Александр Сергеевич!
Соколов покачал головой.
- Да уж! Ведь и во сне не пригрезится такое. - Он снова уткнул голову в боковое остекление, посмотрел на кратер и повернулся к Хельгу. - Но что это было? И где посылка?
Виктор показал пальцем вниз.
- Там, в кратере. По крайней мере часть её.
- Почему часть? И что все-таки это было? А может быть, и не было, может быть, мне это почудилось?
- Было, Александр Сергеевич, было.
Соколов сосредоточенно смотрел на Виктора.
- Слушайте, - вдруг сказал он удивлённо, - а ведь вы спасли мне жизнь, а?
Виктор улыбнулся, показав полоску белых зубов, и мягко возразил:
- Не преувеличивайте, до райских кущ было так же далеко, как и до Земли. Но в общем-то нервотрёпка приличная.
Он пояснил, что пока Соколов изволил почивать, сам Виктор успел переговорить с Лоркой, Федор обсудил происшествие с посланцем, и все разъяснилось. Все посылки, которые немиды транспортируют в земную субвселенную, представляют собой свёрнутые, до предела уплотнённые зародышевые программы. Любую такую программу, в принципе, можно считать квазиживым существом. В земном мире эти программы выходят в режим формирования и разворачиваются, развиваются до намеченных пределов. Этот процесс имеет грубое сходство с формированием цыплёнка в яйце. В немидских условиях этот способ передачи информации детально отработан и реализуется обычно без погрешностей. Но при транспортировке информационных посылок из одной субвселенной в другую наблюдаются систематические сбои и срывы при разворачивании программы. Примерно каждая вторая посылка оказывается не совсем удачной и содержит искажения. В чем тут дело, до конца не выяснено, но в принципе - это искажения перехода, перебрасывания объекта из одного трехмерного мира в другой. Иногда часть информации посылки отпочковывается и как бы обретает самостоятельность. Эта часть программы начинает разворачиваться в своих собственных целях, как бы приобретая самосознание, часто на самом примитивном уровне, скажем, на уровне земных насекомых или моллюсков. В результате формируются причудливые квазиживые создания, которые могут существовать обычно весьма ограниченное время в самых неожиданных условиях, вплоть до открытого космоса. В одну из таких химер и перевоплотилась часть информационной посылки немидов, находившаяся на четвёртой глобуле.
- Разве там была какая-нибудь зверюга? - удивился Соколов и невольно покосился вниз.
- А вы не видели? - в свою очередь удивился Хельг.
- Я видел колонну: она корчилась и извивалась, словно живая, но это все, что я видел.
Виктор насмешливо улыбнулся.
- Понятно. Вы ведь не космонавт и привыкли к обстоятельному анализу без спешки и суеты. - Виктор помолчал. - Верхняя часть колонны начала пухнуть, точно расцветать. Из этого цветка выползла клешня и башка, величиной с бычью. А на башке два огненных глаза по кулаку величиной!
Соколов недоверчиво хмыкнул.
- Почудилось! Да и не мудрено.
Хельг вздохнул, снисходительно разглядывая эксперта.
- Тёмный вы человек в космических делах, Александр Сергеевич, очень тёмный! Я не только все это видел, но и успел зафиксировать на плёнку. Фильм транслировал на корабль, там его посмотрели, обсудили и решили, что я прав.
- В чем?
- А в том, что я вдребезги разнёс эту чертовщину. - Виктор помрачнел. - Я бы стерпел, если бы не эти огненные глаза. Думаю, немиды немидами, посланец посланцем, а жизнь жизнью. Да тут ещё и эта инфратрясучка усилилась. Ну, я и полоснул лучом.
Соколов задумался, хмуря свои белесые брови.
- А почему посланец не предупредил нас о такой возможности?
- Вот этого я не знаю.
- Странно все это!
- Странно, - согласился Виктор, - но все, что ни делается, - к лучшему. Если бы я вовремя не разнёс эту зверюгу, она, как говорит посланец, пожрала бы на создание своего естества куда больше полезной информации.
Соколов уткнулся носом в остекление, разглядывая образовавшийся кратер.
- Но где же посылка?
- А вот сейчас подойдут Игорь с Лоркой и начнём раскопки.
Эксперт медленно повернулся к напарнику и даже запыхтел от обиды.
- Как? Мы старались, можно сказать, рисковали жизнью, а пожинать плоды будут они? Решительно протестую!
Виктор затрясся от смеха, уж очень был комичен раздувшийся от обиды Соколов.
- Да не волнуйтесь, всем работы хватит. - И, помолчав, добавил: - А я думал, что вы побоитесь снова лезть в свои владения.
Глава 34
Лорка прямо с порога, не считая нужным скрывать свою радость, сказал посланцу:
- Все кончилось не так уж плохо: исчезло или искажено не более тридцати процентов посылки. И главным образом финальная часть.
Неземлянин пошевелился в кресле, словно хотел встать, да потом раздумал.
- Я рад, - глуховато прозвучал его голос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105