Жерар мигом просигналил, что заказ готов. Все постоянные
посетители знали, в чем проблема Жерара Ц его ноги сливались в единую ко
лонну с двумя беспалыми ступнями. Владелец «Бубнового Туза» восседал в м
орянском кресле на колесиках. Твисп поднялся и направился к бару, чтобы з
абрать напитки.
Ц Кто этот парнишка? Ц поинтересовался Жерар, выставляя две кружки на с
тойку. Ц Бормотуха в синей, Ц он постучал по ее краешку пальцем для пуще
й ясности.
Ц Мой новый контрактник, Ц ответил Твисп. Ц Бретт Нортон.
Ц Ах, вот как? Из центровых?
Твисп кивнул.
Ц Его родители Ц дерьмовые художники.
Ц И почему это известно всем, кроме меня? Ц вопросил Твисп.
Ц Потому что ты нос из сетей не высовываешь, Ц ответил Жерар. Ц Что ты с
обрался предпринять? Ц Он кивком указал на Бретта, наблюдающего за ними.
Ц У его родни денежек хватает.
Ц Вот и он так говорит, Ц ответил Твисп, берясь за чашки, чтобы отнести их
на столик. Ц До встречи.
Ц Удачной рыбалки, Ц ответил Жерар. Сказал он это автоматически и лишь
потом нахмурился, сообразив, что брякнул рыбаку, лишившемуся
сетей.
Ц Там посмотрим, Ц сказал Твисп и вернулся за столик. Он заметил, что пок
ачивание палубы под ногами усилилось. «Похоже, шторм надвигается».
Они тихонько попивали свой шоколад, и Твисп почувствовал, что бормотуха
успокаивает его. Откуда-то из-за стойки доносились звуки флейты, кто-то п
одыгрывал ей на водяных барабанах.
Ц О чем вы двое говорили? Ц поинтересовался Бретт.
Ц О тебе.
Даже в приглушенном свете кафе видно было, как Бретт покраснел.
Ц И что… что вы говорили?
Ц Похоже, все, кроме меня, знают, что ты из центровых. Поэтому ты и не любиш
ь мертвую мебель.
Ц Я привык к мембране, Ц возразил Бретт.
Ц Не каждый может себе позволить биомассу… не каждый и захочет, Ц сказа
л Твисп. Ц Хорошую мебель задешево не прокормишь. И органические лодки н
е самые лучшие. Стоит им попасть в косяк рыб, и они шалеют. Субмарины специ
ально так устроены, чтобы избежать этого.
Рот Бретта начал расползаться в улыбке.
Ц Знаешь, когда я впервые увидел твою лодку и узнал, что это мембрана, нат
янутая на каркас, я подумал, что «каркас» означает «скелет».
Оба расхохотались. Голос Твиспа из-за бормотухи звучал нетвердо. Бретт у
ставился на него.
Ц Ты напился.
Ц Малыш, Ц передразнивая Бреттову манеру говорить, заявил Твисп, Ц я н
икогда не схожу с курса. Я могу и еще бормотухи пропустить.
Ц Мои родители вечно этим занимались после выставок, Ц заметил Бретт.

Ц И тебе это не нравилось, Ц подытожил Твисп. Ц Малыш, я ведь не твои род
ители. Совсем даже нет.
Снаружи пронесся рев. Меховая стена запульсировала под его напором.
Ц Водяная стена! Ц вскричал Бретт. Ц Мы успеем спасти лодку? Ц Бретт у
же вскочил, уже рвался прочь из кафе наперерез побледневшим рыболовам.
Твисп поднялся на ноги и последовал за ним, сделав Жерару знак не задраив
ать люк. Внешняя палуба уже опустела. Переходы были забиты народом, ломящ
имся в укрытия.
Ц Малыш! Ц заорал Твисп в далекую спину Бретта. Ц Нам не успеть! Вернись
!
Бретт не обернулся.
Твисп нашел страховочный трос и, держась за него, стал пробираться вдоль
ограждения. Снаружи горели огни, бросая отсветы на спешащих людей, на их и
скаженные лица. Люди кричали, звали друг друга. Бретт был уже на лодочном п
ричале. Когда Твисп добрался до него, Бретт швырял оборудование в кубрик
и задраивал наглухо. Ревел ветер, волны перехлестывали через край пузырч
атки, превращая спокойную защищенную лагуну в бурлящий водоворот.
Ц Можно ее затопить, а после поднять! Ц крикнул Бретт.
Твисп присоединился к нему, думая, что малыш усвоил этот урок, прислушива
ясь к ветеранам. Иногда этот способ срабатывал, и уж в любом случаем друго
го шанса спасти судно у них не было. Вдоль причала, где затонули другие лод
ки, покачивались оборванные концы. Твисп нашел балластные камни и потащи
л их к Бретту, который сбрасывал их в лодку. Пятиметровое суденышко почти
погрузилось. Бретт спрыгнул, чтобы прикрыть балласт.
Ц Открывай клапан и прыгай! Ц заорал Твисп.
Бретт потянулся за новым грузом. Сильная волна ударила лодку снизу. Твис
п протянул к Бретту длинную руку как раз в тот момент, когда водяная стена
перевалила через ограждение и ударила тонущую лодку в борт. Вытянутые па
льцы Бретта скользнули по руке Твиспа, и лодка затонула. Мимо правой руки
Твиспа, задев ее с мокрым шипением, пролетел трос. Твисп ухватил его, обдир
ая ладони, с криком: «Бретт! Малыш!»
Но лагуна переполнилась кипящей белой яростью, и двое других рыбаков схв
атили его и уволокли силком, мокрого насквозь и кричащего, вдоль по перех
одам, и втолкнули под арку «Бубнового Туза». Жерар, сидящий в своем механи
ческом кресле, закрыл люк перед наступающим морем.
Твисп вцепился в мягкий мех.
Ц Нет! Малыш еще там!
Кто-то прижал к его губам чашку с горячим питьем Ц почти неразбавленную
бормотуху. Жидкость попала в рот, и он сглотнул. Питье смыло его в утешител
ьную пустоту. Но она не смыла прикосновения пальцев Бретта к его собстве
нным.
Ц Я почти ухватил его, Ц простонал Твисп.

Космос Ц естественная для ч
еловека среда обитания. Планета, в конце концов, всего лишь объект в космо
се. Я верю, что в людях заложена естественная потребность в свободном пер
едвижении в космосе, их подлинной среде обитания.
Раджа Томас, из Анналов

Изображение, запечатленное на маленьком листке органики, представляло
собой серебряную трубку, летящую в небе. У трубки не было крыльев или каки
х-либо других видимых средств поддержания полета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141