Репортеры поспешн
о включили свои лампочки, торопясь сделать снимок. Биггер слышал их част
ое дыхание, видел их довольные возбужденные лица. Они покончили со снимк
ами и снова вернулись к Биггеру.
Ц Он был здорово пьян, скажи?
Ц Да, сэр.
Ц А девушка тоже?
Ц Да, сэр.
Ц И как только вы приехали, он повел ее наверх?
Ц Да, сэр.
Ц Скажи, Биггер, какого ты мнения об общественной собственности? Считае
шь ли ты, что правительство должно строить жилые дома для населения?
Биггер растерянно мигал:
Ц Сэр?
Ц А как ты относишься к частной собственности?
Ц У меня нет никакой собственности, сэр, Ц сказал Биггер.
Ц Брось ты этого болвана. Ничего он не знает, Ц сказал кто-то шепотом, но
достаточно громко, чтобы Биггер услышал.
Наступило молчание. Биггер прислонился к стене и думал, что теперь они хо
ть на время от пего отстанут. Пламя в топке совсем заглохло. Дверь наверху
отворилась снова, и показалась Пегги с кофейником в руке и складным стол
иком под мышкой. Один из репортеров пошел ей навстречу, взял у нее стол, ра
скрыл его и поставил. Она опустила кофейник на стол. Биггер увидел тонкую
струйку пара, подымающегося от кофейника, и ощутил приятный запах кофе. Е
му тоже захотелось кофе, но он знал, что не смеет просить, пока не напьются
белые люди.
Ц Спасибо, джентльмены! Ц пролепетала Пегги, оглядывая незнакомые муж
ские лица. Ц Сейчас я принесу чашки, сахар и сливки.
Ц Эй, Биггер, Ц сказал Бриттен. Ц Расскажи им, как Джан заставлял тебя е
сть за одним столом с ним.
Ц Да, да, расскажи нам.
Ц Это правда?
Ц Да, сэр.
Ц Он тебя заставлял, а ты не хотел?
Ц Да, сэр.
Ц А раньше тебе никогда не случалось есть за одним столом с белыми?
Ц Нет, сэр.
Ц Эрлон тебе ничего не говорил про белых женщин?
Ц Нет, что вы, сэр!
Ц Как же ты себя чувствовал, сидя за одним столом с ним и мисс Долтон?
Ц Не знаю, сэр. Я ведь на службе, сэр.
Ц Тебе было неловко?
Ц Не знаю, сэр. Они мне велели есть, и я ел. Я ведь на службе.
Ц Значит, ты боялся, что если ты не будешь есть, то потеряешь службу, так?
Ц Да, сэр, Ц сказал Биггер, решив, что ему выгодно представиться беспомо
щным и запуганным.
Ц Черт возьми! Ц сказал один из репортеров. Ц Какой материал! Вы чувств
уете? Негры хотят, чтобы их оставили в покое, а красные насильно тянут их в
свое общество! С ума сойти! Мы раззвоним об этом по всей стране.
Ц Да, это похлеще, чем Леб и Леопольд, Ц сказал другой.
Ц Я подам это так: протест первобытного человека Ц негра против смущаю
щей его покой цивилизации белых.
Ц Здорово!
Ц А что, Эрлон Ц американский гражданин?
Ц Этим надо поинтересоваться.
Ц Фамилия у него какая-то иностранная, не забудь указать на это.
Ц Может быть, он еврей?
Ц Не знаю.
Ц Хватит и этого. Нельзя же все сразу.
Ц Замечательно!
Ц Великолепно!
И тут не успел Биггер опомниться, как в него опять нацелились серебряные
лампочки. Он медленно наклонил голову, медленно, чтобы они не догадались,
что он это делает нарочно.
Ц Голову выше, пожалуйста!
Ц Стой ровно!
Ц Смотри в эту сторону. Так, хорошо!
Да, у полиции не будет недостатка в его фотографиях. Он подумал об этом с л
егкой горечью и усмехнулся усмешкой, которая не дошла до губ и глаз.
Вернулась Пегги, с руками, полными чашек, блюдец, ложек, не считая сливочни
ка и сахарницы.
Ц Пожалуйста, джентльмены. Угощайтесь.
Она повернулась к Биггеру.
Ц Наверху что-то холодно стало. Нужно выгрести золу и подбавить угля.
Ц Да, мэм.
Выгрести золу! Сейчас, когда котельная полна народу! Нет, ни за что! Он не тр
огался с места и молча смотрел, как Пегги поднималась по лестнице и потом
скрылась в кухне, притворив за собой дверь. Что же все-таки делать? Все слы
шали слова Пегги, и, если он не исполнит распоряжения, это покажется стран
ным. Да и сама Пегги скоро придет опять и спросит про котел. Что-то нужно сд
елать. Он подошел к котлу и открыл дверцу. Угли были раскалены докрасна, но
воздух, сразу обдавший ему лицо, был не такой жаркий, как нужно, не такой жа
ркий, как тогда, когда он втолкнул туда Мэри. Он пытался заставить свой уст
авший мозг работать быстрее. Как устроить так, чтобы не надо было выгреба
ть золу? Он присел на корточки, отворил нижнюю дверцу: зола, серая и белая, л
ежала почти вровень с решеткой, и воздух не мог проходить в топку. Может бы
ть, если немного ссыпать золу вниз, огонь продержится, пока все не уйдут из
котельной? Нужно попробовать. Он ухватился за ручку и стал трясти решетк
у, глядя, как красные угли и белая зола проваливаются вниз на дно. За спино
й он слышал голоса, звяканье ложечек в чашках. Ну вот! Ему удалось освободи
ть решетку, но теперь зола забила отверстия поддувала, и воздух все равно
не проходил. Что, если прибавить угля? Он закрыл дверцу топки и повернул ры
чаг: раздалось знакомое тарахтение о стенки желоба. Внутренность топки з
ачернела углем. Но гула тяги не было слышно, и уголь не загорался. А, черт! Он
поднялся и растерянно заглянул в топку. Может быть, выбраться сейчас нез
аметно отсюда и бросить всю эту безумную затею? Нет! Ему нечего бояться; он
сумеет получить эти деньги. Еще угля, как-нибудь разгорится. Он увидел, ка
к уголь в топке задымился; сначала потянулись узкие струйки белого дыма,
потом дым стал темным, заклубился. Биггеру стало есть глаза, у него выступ
или слезы, он закашлялся.
Дым теперь вырывался из топки и стлался по всей котельной густыми серыми
волнами. Биггер отступил назад, но успел набрать полные легкие дыма. Он со
гнулся, мучительно кашляя. Он услышал, как закашлялись остальные.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143