Более того, мисс Арабелла послала одну из служанок купить ему одежду. Он сердито сдвинул брови и в этот момент увидел леди Бридлингтон, которая спускалась по лестнице.
– Слава Богу, что ты вернулся! – воскликнула она. – Как же ты мог, зная, что происходит, уйти из дома! Я в отчаянии. Она хочет, чтобы я взяла этого мальчика в пажи.
Фредерик взял мать под руку, повел ее в гостиную и, захлопнув дверь перед любопытным дворецким, попросил ее объяснить суть дела. Леди Бридлингтон начала рассказывать, и вскоре в комнату вошла Арабелла, ведя за руку вымытого и одетого Джемми.
– Доброе утро, лорд Бридлингтон! – спокойно сказала она. – Я рада видеть вас, поскольку только вы, похоже, можете помочь мне принять решение в отношении этого мальчика.
– Конечно, я помогу, мисс Таллант, – ответил он. – Его нужно вернуть домой. На мой взгляд, вмешиваться в судьбу мальчика совершенно недопустимо. А ваш поступок, если позволите, кажется мне просто возмутительным.
Но тут он встретился взглядом с Арабеллой и слегка оторопел.
– Я никому не позволю, лорд Бридлингтон, – сказала она, – называть возмутительным мое желание помочь беззащитному ребенку, вырвать его из лап настоящего монстра.
– Нет-нет, моя дорогая, конечно, нет, – поспешно сказала леди Бридлингтон. – Фредерик совсем не это имел в виду. Просто… понимаешь, мы вряд ли сможем чем-нибудь помочь бедному мальчику. Нет… конечно, Фредерик поговорит с этим человеком, припугнет его.
– Обязательно, мама…
– А Джемми? – твердо спросила Арабелла. – Что будет с ним?
Лорд Бридлингтон брезгливо взглянул на мальчика. Девушки хорошо отмыли Джемми, но мыло и вода так и не смогли сделать из него симпатичного ребенка. У него было маленькое худое личико, широкий рот, в котором не хватало одного переднего зуба, слишком курносый нос. Короткие, неровно подстриженные волосы стояли дыбом, уши оттопыривались.
– Не понимаю, что вы от меня хотите, – раздраженно сказал лорд Бридлингтон. – Если бы вы были знакомы с законом о подмастерьях, моя дорогая мисс Таллант, вы бы знали, что никто не может забрать ученика у его учителя.
– Если учитель дурно обращается со своим учеником, – не унималась мисс Таллант, – он должен нести за это наказание. И его хозяин, между прочим, уже знает об этом, так что он не собирается брать Джемми обратно.
– Вы полагаете, я должен усыновить его? – еще более раздражаясь, спросил Фредерик.
– Нет, я так не думаю, – сказала Арабелла, и в голосе ее послышалась некоторая нерешительность. – Я только надеялась… что вы пожалеете бедного ребенка.
Фредерик вспыхнул.
– Да, конечно, мне очень жаль, но…
– Вы знаете, что когда Джемми залезал в трубу, его хозяин разводил в камине огонь, чтобы заставить мальчика двигаться вверх? – прервала его Арабелла.
– Да, но, наверное, по-другому нельзя было… да-да, это Ужасно, я знаю, но трубы нужно чистить. Иначе что было бы со всеми нами?
– О! Если бы мой папа был здесь! – воскликнула Арабелла. – Я вижу, бесполезно говорить с вами. Вы бессердечный человек и думаете только о своем удобстве!
И в этот неподходящий момент дверь в гостиную открылась и на пороге появился дворецкий, который сообщил, что пришли двое джентльменов. Позже он объяснил, что вошел с докладом только потому, что думал: мисс находится в своей комнате с мальчиком. Фредерик сделал знак рукой, запрещающий впускать посетителей, но было уже поздно – лорд Флитвуд и мистер Бьюмарис вошли в гостиную.
Такого приема они, конечно, не ожидали. Леди Бридлингтон, увидев гостей, громко застонала, ее сын замер, стоя в посреди комнаты с пылающими щеками, а мисс Таллант, тоже раскрасневшаяся, закусив губу, резко повернулась, взяла за руку маленького мальчика, подвела его к стулу у стены и, нежно склонившись над ним, сказала, чтобы он посидел пока здесь и вел себя хорошо.
Лорд Флитвуд в недоумении смотрел на происходящее; мистер Бьюмарис лишь слегка поднял брови и больше ничем не выдал своего удивления. Он поцеловал безжизненную руку леди Бридлинггон и как ни в чем не бывало сказал:
– Здравствуйте! Надеюсь, мы не помешали вам? Я приехал, чтобы пригласить мисс Таллант на прогулку в Ботанический сад. Говорят, там уже появились первые весенние цветы.
– Я вам очень признательна, сэр, – вежливо ответила Арабелла. – Но у меня есть более важные дела сегодня.
Леди Бридлингтон мгновенно оживилась.
– Дорогая, мы обсудим все позже. Я думаю, тебе полезно побывать на свежем воздухе! А мальчика… мальчика мы пока отправим на кухню и…
– Спасибо, мадам, но я не уйду из дома, пока не решу вопрос о судьбе Джимми.
Лорд Флитвуд, который с нескрываемым любопытством смотрел на мальчика, сказал:
– Джемми? Это… это ваш друг, мисс Таллант?
– Нет. Это мальчик трубочиста. Он заблудился в трубах и случайно попал в мою комнату, – ответила Арабелла. – С ним ужасно обращались, а ведь он совсем еще ребенок, как видите. Думаю, ему не больше семи-восьми лет.
Голос девушки от волнения дрогнул, и мистер Бьюмарис с любопытством взглянул на нее.
– Да что вы говорите? – с сочувствием воскликнул лорд Флитвуд. – Какой ужас! Да, эти трубочисты на редкость бесчувственные создания. Половину из них нужно отправить в тюрьму.
– Именно об этом я говорила лорду Бридлингтону, – с возмущением сказала Арабелла, – но он, видимо, не понимает таких вещей.
– Арабелла! – вмешалась леди Бридлингтон. – Лорду Флитвуду совсем не интересно знать обо всем этом.
Уверяю вас, мадам, – сказал его светлость, – меня интересует все, что волнует мисс Таллант. Спасти ребенка? По-моему это очень похвальное желание. Пусть даже этот сорванец выглядит малопривлекательно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88