— Тор говорил громко, чтобы все могли его слышать, и в глазах его плясали озорные огоньки. — Вы согласны помочь нам, мэм?
Джуэл кивнула, вызвав тем самым очередные радостные возгласы. Гости устремились в бальный зал, где уже стояли наготове слуги, вручавшие всем кружки с грогом.
— Такова традиция, — объяснил Тор, спасая Джуэл от ринувшейся к дверям толпы и отводя ее в нишу. — Перед игрой следует выпить на посошок.
Заметив, что Джуэл по-прежнему пребывает в недоумении, он усмехнулся.
— Я хотел объяснить тебе все вчера вечером, но ты слишком рано покинула зал.
Он помолчал немного, словно ожидая объяснений, и Джуэл слабым голосом проговорила:
— Я слишком устала.
— Руан мне так и передал. Это правда? Джуэл вспыхнула.
—Зачем мне лгать?
Тор продолжал улыбаться, излучая неотразимое мужественное обаяние.
— Ну, не знаю. Мне показалось, что ты сбежала не столько от усталости, сколько от страха.
Джуэл вздернула подбородок.
—От страха?! Чего мне бояться?
Тор наклонился к ее лицу и пристально посмотрел ей в глаза.
— Быть может, меня?
Джуэл тряхнула головой и расхохоталась.
— Боюсь, вы слишком высоко себя цените, милорд!
— Это ты говорила мне неоднократно. — Голос его внезапно превратился в хрипловатый шепот. — Я и сам пару раз приходил звать тебя обратно.
— Неправда!
— Правда. Но из-за двери раздавались такие ужасные проклятия, что я всякий раз отступал.
Джуэл не знала, сердиться ей или радоваться. Сердце ее разрывалось при виде этого взгляда, этой улыбки, полной, как ей казалось, искренних чувств.
— Джуэл! — внезапно воскликнул Тор, словно прочитав ее мысли.
— Ч-что?
Вместо ответа он вдруг наклонился над ней, оказавшись совсем близко. Чтобы удержаться на ногах, ему пришлось опереться локтями о стену, к которой уже прижималась спиной Джуэл. Ноздри девушки окутал так хорошо знакомый ей запах его тела. Джуэл видела, как тяжело вздымается его грудь, как чуть заметно приоткрылись его губы.
Тор медленно коснулся рукой ее подбородка и провел пальцем по щеке. Джуэл вздрогнула.
— Надменная, как всегда! Как всегда, моя бесценная гордячка! Почему бы тебе не сознаться, что ты сбежала вчера потому, что…
— Милорд! — раздалось вдруг у него за спиной.
Тор беззвучно прошептал какое-то проклятие. Устало опустив голову, он потер двумя пальцами переносицу и, не оборачиваясь, спросил:
— Что?
— Уже пора.
— Отлично.
Распрямившись, он отступил от Джуэл, унося с собой ласковое тепло своего тела и дыхания. Неожиданно Джуэл поняла, что жалеет об этом. Глубоко вздохнув, она последовала за ним в зал.
На пороге ее перехватил Руан. Несмотря на взъерошенный и измотанный вид, он, похоже, с нетерпением ждал, когда, наконец, начнется игра. Увидев, что Джуэл держит в руках мяч, он ухмыльнулся.
— Итак, тебе все объяснили?
— Ну, я бы так не сказала. Все слишком запутано.
— От тебя требуется только бросить мяч прямо вниз. Иначе тебя обвинят в том, что ты подыгрываешь одной из команд.
— Интересно, с чего бы мне кому-то подыгрывать? — озадаченно спросила Джуэл.
— Ох, ну не знаю. Может быть, потому, что твой муж — капитан Верхних.
Джуэл застыла на месте как вкопанная, зажав мяч под мышкой.
— А кто такие эти Верхние?
На этот вопрос ответил Тор, подслушавший часть разговора:
— Похоже, придется посвятить тебя в эту историю. Доброе утро, Руан. Вижу, ты восстал из мертвых. Не обидишься, если я ненадолго похищу у тебя кузину?
— Похоже, у меня нет выбора.
— Да, как обычно.
Джуэл перевела взгляд с одного улыбающегося лица на другое. Эти двое вели себя так, словно успели стать закадычными друзьями! Неужели когда-то в Драмкорри они готовы были разорвать друг друга на клочки?!
— Итак, эту игру привез с Оркнейских островов один из моих предков, женившийся на девушке из Киркуолла, — начал свой рассказ Тор, — Верхних в те времена выбирали из местных аристократов, а Нижних — из крестьян. Как говорят, мой прадедушка счел такие правила нечестными и однажды объявил, что отныне Верхними будут все игроки в Аберкрэйге, родившиеся к северу от замкового двора, а Нижними — те, кто родился к югу. Он был очень демократичным человеком.
— А почему ты оказался в команде Верхних? — спросила Джуэл.
— Я родился в спальне к северу от двора. Проклятие! Осторожнее, вы там!
— Прошу прощения, ваша светлость!
Мимо них, шатаясь, проковыляли, едва не сбив Джуэл с ног, двое изрядно подвыпивших верзил. Тор торопливо обнял девушку за плечи.
— С тобой все в порядке?
Джуэл уставилась на него с удивлением. Голос, его звучал так взволнованно, что на мгновение она почти поверила… Но нет, это было бы смешно.
— У тебя беспокойные гости, — заметила она, наблюдая за суматохой, царящей вокруг пуншевых чаш.
— Они ждут не дождутся начала. Это будет первая игра после восстания. Ничего не пугайся, — добавил Тор, — может дойти до рукоприкладства.
Уже дошло. Два фермера в углу, не поделивших очередь за грогом, принялись щедро угощать друг друга тумаками. Тор, Тайки и пара конюхов бросились разнимать их, но успели остановить драку не раньше, чем одному из драчунов расквасили нос. Впрочем, все отнеслись к этому легко, включая и противников. Толпа зашумела еще оживленнее.
— Надеюсь, это будет не слишком опасно, — встревоженно проговорила Джуэл, когда Тор вернулся к ней, отряхивая рукава.
— А я уверен в обратном. Такая игра никогда не обходилась без пары-другой сломанных костей.
Джуэл посмотрела на него с испугом. Тор говорил с улыбкой, но, увидев на ее лице беспокойство, тут же сделался серьезным.
— Надеюсь, вы не за меня волнуетесь, мэм?
— Я… нет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101