Ц Я слышал, в этом сезоне ты произвела настоящую с
енсацию? Как забавно!
Ц А в результате меня выслали из города, Ц сердито выпалила Сара.
Ц Со мной такое бывало не раз, Ц ответил герцог и спохватилс
я: Ц Только запомни, у мужчин такие проказы Ц нечто вроде посвящения во в
зрослую жизнь.
Ц А почему не у женщин?
Ц По многим причинам. Женщины от этого теряют добрую репутацию, Ц наста
вительно произнес Ричмонд и раскрыл объятия, приготовившись заключить
в них родную сестру.
Ц Скоро мы будем обедать, Ц улыбнулась гостье Прелесть. Ц Ты хочешь пр
ойти к себе в комнату прямо сейчас?
Ц Да, пожалуй. Я должна избавиться от впечатлений путешествия, Ц многоз
начительно сказала Сара, хотя герцог и его супруга не поняли, что она имее
т в виду. Ц Но сперва я хотела бы знать, когда вы собираетесь отослать кар
ету обратно?
Ц Не раньше завтрашнего дня. А зачем тебе это?
Ц Я бы хотела написать письмо Кэролайн и отправить с кучером, и еще одно
письмо Ц для Сьюзен Фокс-Стрейнджвейз.
Ц Она вернулась в столицу?
Ц Да, она прибыла ко двору вместе со своими родителями.
Ц Посредница? Ц задумчиво погладил подбородок Ричмонд.
Ц Он что-то замышляет, Ц рассмеялась его жена. Ц Сара, будь осторожна.
Ц Что за чепуха! Ц отозвался герцог, хотя его таинственное лицо исказил
а усмешка.
Он продолжал усмехаться и за обедом, который подали ровно в четыре, пока, н
аконец, четыре бокала славного кларета не развязали Чарльзу язык и он не
принялся объяснять причины своего изумления двум дамам.
Ц Черт побери, Сэл, не могу поверить, что тобой увлекся его величество! Он
кажется таким чертовски скучным и вялым, что я едва могу поверить его пры
ти! Его сестра подняла насмешливые глаза:
Ц Он и вправду скучный и вялый, но только не со мной.
Ц Тогда все вы безмозглые ослы, Ц резко ответил Ричмонд, и ег
о усмешка стремительно исчезла. Ц Разве не ясно, что иногда женщина спос
обна преобразить даже самого тупого дурня? Боюсь, в тебе нет духа авантюр
изма.
Она вспыхнула:
Ц Мое сердце отдано другому.
Ричмонд метнул в сторону Сары быстрый взгляд:
Ц Отдано? Думаю, тебе стоило сказать, что оно «было отдано прежде». Разве
Ньюбаттл не написал тебе, что все кончено?
Сара уставилась в свою тарелку:
Ц Да, написал.
Ц Гм, Ц герцог задумался. В конце кондов он прервал молчание, осведомив
шись: Ц Каким был его величество, когда ты в последний раз видела его?
Ц Сердитым.
Ц Понятно. Интересно, продолжает ли он сердиться?
Ц Понятия не имею!
Ц Почему бы не попросить леди Сьюзен выяснить это? Ц предложила Прелес
ть.
Ц Уместное замечание Ц отлично сказано, дорогая, Ц ответил Ричмонд, бр
осив на жену благосклонный взгляд, как будто он сам не додумался до таког
о выхода. Ц Когда ты будешь писать письмо леди Сьюзен, попроси ее поговор
ить с королем и выяснить, как он настроен.
Ц Хорошо, Чарльз, Ц с едва приметной резкостью отозвалась Сара. Ц Как в
ам будет угодно.
Она понимала, что ее брат, каким бы добродушным бездельником он ни был, не
чужд тщеславия. И тот факт, что он не одобряет се любовной связи, заставил
Сару еще сильнее пожелать заполучить в мужья Джона Ньюбаттла, пусть даже
ценой раздоров и скандалов в семье. Однако ей было необходимо разрешить
еще одно затруднение, и немедленно. Теннс, кучер, был предан и Фоксу, и Кэро
лайн, поэтому он обязательно должен был рассказать о преследовании и раз
говоре с Ньюбаттлом. Единственное, что могло спасти положение Ц честное
признание перед Кэролайн. Сара рассчитывала уговорить ее не сообщать ни
чего мистеру Фоксу и дала соответствующее наставление кучеру.
Рано утром в день ее шестнадцатилетия, 25 февраля 1761 года, Сара Леннокс вста
ла с постели и сразу направилась к письменному столу у окна. Там, сидя в бл
едном утреннем свете, она честно написала Кэролайн обо всем, что произош
ло по пути в Гудвуд, упустив только то, что Ньюбаттл вновь просил ее руки. П
отом Сара написала Сьюзен:
«У меня нет времени сообщить тебе обо всем, но расспроси Кэролайн, и ты узн
аешь, что случилось между лордом Ньюбаттлом и мной по дороге. Прощай. Твоя
Сара Леннокс».
Покончив с письмами, Сара позвала горничную и приказала отнести оба конв
ерта Теннсу, чтобы тот отвез их в Кенсингтон. Затем она снова подошла к окн
у. Долго глядя в сторону парка, она размышляла, что принесет с собой ее сем
надцатая весна и будет ли она невестой к тому времени, когда наступит лет
о.
Почему-то в ее воображении появилось лицо не ее пылкого возлюбленного, а
короля, и Сара почувствовала, что ее сердце забилось быстрее.
Ц Мне не следует жалеть его, Ц решительно сказала она. Ц Это опасное чу
вство.
Но неужели жалость покрыла румянцем ее щеки и заставила девушку пройтис
ь по комнате в веселом танце?
«Интересно, что он скажет Сьюзен», Ц подумала Сара, но все, что она могла с
делать, Ц это дождаться ответа подруги на вопрос, который казался ей сей
час самым важным в жизни.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Сара видела печальный сон, в котором вновь воскресли воспоминания о ее т
айном свидании с лордом Ньюбаттлом в Холленд-Парке. Сон показался ей стр
анным, ибо, в отличие от действительности, на этот раз и король, и незнаком
ка не убежали поспешно, а остановились и в упор смотрели на Сару. Сара удив
ленно воззрилась на их прекрасные лица Ц такое нежное и любящее у его ве
личества, наполненное добротой и пониманием, и смешливое, но дружелюбное
лицо женщины, как будто она понимала положение Сары и готова была помочь
ей, если бы знала, как это сделать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174