Ц Как говорится, здесь собрались все мало-мальски уважающие себя персо
ны.
Ц И ведут соперничество за внимание короля.
Ц Несомненно, Ц ответила Кэролайн и слегка покраснела, вспомнив о неда
вней размолвке в Холленд-Хаусе, о которой, слава Богу, леди Элбермарл ниче
го не знала.
Шум аплодисментов вернул ее внимание к предстоящему вечеру, и Кэролайн у
видела, что танец только что кончился и кавалеры приглашают дам на следу
ющий. Почти сразу же герцог Мальборо и племянник лорда Баррингтона попро
сили у двух пожилых дам разрешения пригласить Сару и Сьюзен. Немного пог
одя тетя отошла побеседовать с давними друзьями, и Кэролайн обнаружила,
что оказалась в одиночестве. С того места, где она стояла, она увидела, что
король неторопливо вошел в бальный зал и огляделся.
Жена Фокса поняла все без объяснений: поняла, что король влюблен в ее сест
ру, что минуту назад ему пришла в голову счастливая мысль и что одновреме
нно он борется с чувствами и нерешительностью. Кэролайн всем сердцем пож
алела юношу и предположила, что на него давят тяжелая рука принцессы Уэл
ьской и более легкая, но настойчивая рука графа Бьюта.
Кончился еще один танец. Послышался весьма громкий шорох: дамы расправля
ли юбки, садясь на свои места и готовясь к легкому флирту со своими поклон
никами. Кавалеры прохаживались по залу, и именно в этот момент леди Сьюзе
н, совершенно не готовая к тому, что предстояло, направилась к леди Элберм
арл, в конец зала, противоположный тому, где находились Кэролайн и Сара. Ед
ва она села, как все вокруг поднялись, и Сьюзен увидела, что к ней спешит ко
роль, очаровательно улыбаясь. Донельзя смущенная, так как она еще ни разу
не беседовала с королем, Сьюзен присела и улыбнулась.
Ц Дорогая моя леди Сьюзен, Ц начал он, уводя ее подальше от леди Элберма
рл, которая уже вытянула шею и насторожилась.
Ц Да, ваше величество?
Ц Я слышал, вы возвращаетесь в Сомерсетшир?
Ц Да, это верно, ваше величество. Через несколько дней я уезжаю.
Сьюзен отчаянно хотелось спросить, откуда королю известно об этом, но он
а не решилась.
Ц Весьма сожалею об этом, ибо я уверен, что по вас будут скучать. Когда вы с
обираетесь вернуться?
Ц Не раньше следующей зимы, ваше величество. Точно я еще не знаю.
Улыбка короля показалась Сьюзен злорадной, однако она отказалась припи
сать королю такое качество.
Ц И ничто не сможет заставить вас приехать пораньше?
Девушка озадаченно уставилась на него, чувствуя, что наступает главная ч
асть беседы.
Ц Этого я не знаю…
Ц Разве вы не приедете на коронацию?
Ц О да. Надеюсь, я смогу приехать и присутствовать при ней.
Лицо Георга стало таинственным.
Ц Я слышал, что отсрочка коронации была принята благосклонно.
Сьюзен молча кивнула, опасаясь, что король заводит ее в слишком глубокие
политические воды.
Ц Видите ли, церемония коронации бывает более величественной, когда на
ней присутствует королева, Ц многозначительно продолжал король.
Удивляясь тому, что она наконец-то уловила нить разговора, Сьюзен коротк
о ответила:
Ц Разумеется, ваше величество.
Его величество прищурил свои огромные глаза:
Ц Мы получили множество предложений из-за границы, но, если откровенно,
меня не устраивает ни одно из них. Видите ли, я считаю, что претендентки мо
ей родины несравненно лучше.
«Вот это да! Ц испуганно думала Сьюзен. Ц Нет, это похоже на сон. Он хочет
жениться на Саре. Господи помилуй!»
Король взглянул туда, где сидела его избранница, смеясь и болтая и соверш
енно не замечая его взгляда.
Ц Что вы думаете о своей подруге? Ц спросил он, понизив голос. Ц Вы знае
те, кого я имею в виду. Разве вы не находите ее самой подходящей?
Ц Что я думаю, ваше величество? Ц повторила Сьюзен, боясь сделать невер
ный шаг и желая выиграть время.
Король посмотрел ей прямо в глаза:
Ц Коронации не будет до тех пор, пока не появится королева, и я уверен, что
ваша подруга лучше всего подходит на эту роль. Передайте ей это от меня.
С этими словами он быстро прошел через зал и поклонился Саре, которая от н
еожиданности вскочила. Глядя в направлении Сьюзен, он что-то негромко ск
азал Саре, и спустя мгновение она кивнула и присела с самым изумленным ви
дом. Очевидно удовлетворенный собой, его величество отошел.
«Неужели то, что я только что слышала, было предложением? Ц лихорадочно д
умала Сьюзен. Ц Или я совсем лишилась рассудка? Но, если это было предлож
ение, зачем делать его через меня? О Боже, нет ничего хуже, чем играть роль к
оролевского купидона!»
Но у нее не хватило времени обдумать свою задачу. Вновь заиграла музыка, и
королевский доезжачий, герцог Ратленд, подошел к леди Элбермарл просить
позволения пригласить Сьюзен. Горя нетерпением, еле сдерживая себя, плем
янница Фокса страдала на протяжении всего менуэта, ибо герцог, несомненн
о, был самым отвратительным танцором в мире. Поговорить с Сарой во время т
анца оказалось невозможно, однако Сьюзен ухитрилась шепнуть: «Мне надо п
оговорить с тобой о короле» Ц и получила в ответ надменную улыбку Сары, к
оторая привела Сьюзен в сильное раздражение.
Это раздражение усилилось, когда по прибытии домой ее подруга объявила,
что страшно устала и немедленно пойдет спать, не желая слушать, что должн
а сказать ей Сьюзен. Однако Кэролайн, строгое лицо которой светилось люб
опытством, спросила:
Ц О чем это так пылко говорил с тобой его величество сегодня вечером?
Сьюзен смутилась, затем решила, что она слишком молода, чтобы нести такую
ношу в одиночку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174