Элис засунула одежду в старый кожаный ранец Джо, доставшийся ему от отца, разбудила Колина, устроила его в заплечном мешке, который смастерил Натан, пристегнула сына ремешками, чтобы он не выпал, и, погасив лампу, вышла на крыльцо. Оглядевшись по сторонам, она сквозь тьму посмотрела на сарай. Вокруг было спокойно и тихо, ночь к тому же выдалась темная. Тяжело вздохнув, Элис поспешила прочь. Она быстро пересекла ближайшее пастбище и вскоре оказалась на опушке ореховой рощи на границе своих владений. Там Элис остановилась, чтобы перевести дух, и, взглянув на Колина, улыбнулась с мрачным удовлетворением:
- Чем дальше, тем лучше, мой дорогой. А теперь будь умницей и не шуми. Мы приедем к тетушке Нелли раньше, чем ты устанешь и проголодаешься.
Она оглянулась, бросив последний взгляд на маленький ветхий домик. Затем, тряхнув головой, отвернулась и решительно шагнула в темноту.
- Возможно, труднее всего в нашем путешествии окажется попасть в дом Линн. Она ведь может не открыть нам дверь, - вслух рассуждала Элис, приближаясь к дому подруги. Поднявшись на крыльцо, она забарабанила в дверь кулаками, тихонько приговаривая: - Ну, пожалуйста, открой! Ты должна меня услышать!
Отступив назад, Элис посмотрела на окно спальни Линн, надеясь, что ее подруга, выглянув, заметит ее. Сквозь занавески пробивалась полоска света. Элис облегченно вздохнула, поняв, что Линн проснулась.
- Линн! - закричала она. - Линн, это я, Элис! Впусти меня, пожалуйста!
Занавески пошевелились, и окно чуть приоткрылось.
- Элис, это ты? - послышался испуганный голос.
- Да. Пожалуйста, спустись вниз и открой дверь.
- Подожди минуточку… Я сейчас! - донеслось из окна.
- Слава богу! - прошептала Элис. Возможно, она сумеет осуществить свой безумный побег. Сегодня судьба была к ней благосклонна.
Дверь вдруг резко распахнулась, и Элис испуганно вздрогнула.
- Что случилось, Элис? Почему ты здесь в столь поздний час? - спросила Линн, повыше поднимая свечу, чтобы убедиться, что на крыльце перед ней действительно стоит подруга.
- Мне нужна твоя помощь, - тихо сказала Элис. - Я сейчас все тебе объясню. Можно мне войти?
- Разумеется, заходи, пожалуйста, - ответила Линн, пропуская Элис в переднюю. Закрыв дверь и старательно задвинув засов, Линн наконец повернулась к подруге. - Что-то случилось? - обеспокоенно спросила она. - Тебе угрожает опасность? Где капитан Уэллесли? Почему он не с тобой?
- Я… я убежала… - запинаясь, ответила Элис, не обращая внимания на целый поток вопросов, которые обрушила на нее испуганная подруга.
Линн тихонько ахнула и недоуменно уставилась на Элис.
- Убежала? От кого? - спросила она спустя мгновение.
- От капитана Уэллесли, - выдохнула Элис и замолчала.
Линн в изумлении смотрела на подругу. Множество вопросов повисло в воздухе - Линн не смела больше расспрашивать Элис.
- Ты одолжишь мне лошадь? Обещаю, я… - Элис не договорила.
Линн жестом остановила ее:
- Погоди, не спеши. Позволь мне во всем разобраться. Ты покинула свой собственный дом, чтобы убежать от капитана Уэллесли?
Элис молча кивнула.
- Ты дашь мне лошадь? - после короткой паузы повторила она свою просьбу.
- Только после того, как ты все мне объяснишь, - уклончиво ответила Линн.
- У меня нет времени… - все больше волновалась Элис.
Однако Линн упрямо покачала головой.
- Пока я не узнаю, что стряслось, ты никуда не поедешь, - заявила Линн, открывая дверь в комнату и приглашая Элис войти.
Элис бросила на подругу умоляющий взгляд, но по выражению лица Линн поняла, что без объяснений миссис Поттер не отпустит ее.
- Хорошо, - уступила Элис, - но я должна уехать как можно раньше.
- Пройдем в гостиную, сядем и поговорим, - предложила Линн.
Элис кивнула и последовала за хозяйкой в просторную комнату. Опустившись в глубокое мягкое кресло, она посадила Колина к себе на колени и расстегнула лиф платья. Если уж ей пришлось задержаться, то надо воспользоваться минутой отдыха и покормить ребенка.
- Элис, расскажи мне все по порядку, ничего не скрывая, - потребовала Линн и зажгла большую керосиновую лампу.
Элис дала Колину грудь, откинулась на мягкую спинку кресла и заявила:
- Натан Уэллесли узнал, что Колин - его сын.
Линн кивнула, серьезно глядя на подругу.
- Думаю, - медленно произнесла она, - это было неизбежно. И как это случилось?
- Это длинная история… У меня нет времени излагать все подробно. Достаточно сказать, что теперь он знает и предъявляет мне свои требования…
Линн удивленно вскинула брови:
- Требования? Какие требования?
- Он сказал, что собирается заявить о своих правах на Колина.
- А ты этого не хочешь? - уточнила Линн.
- Нет, ни за что! Колин мой и только мой! - воскликнула Элис.
Линн нахмурилась.
- Элис, ты говоришь ерунду, - попыталась она урезонить подругу.
Но Элис уже не могла сдержаться:
- Он говорит, что ему небезразлична судьба Колина… что он хочет принимать участие…
- Его можно понять, - перебила подругу Линн.
- Боже мой, Линн! - раздраженно зашипела Элис. - Не говори, что ты с ним согласна. Ты не можешь поддерживать его!
- Я не собираюсь никого поддерживать, - примирительно отозвалась Линн, - но лейтенант Хиллард многое рассказал мне о капитане Уэллесли.
- Лейтенант Хиллард? - изумилась Элис. - А я и не знала, что ты с ним подружилась…
Даже при тусклом свете керосиновой лампы гостья заметила, что Линн покраснела.
- В последние дни мы довольно много времени проводили вместе, - тихо сказала она, смущенно улыбаясь. - Он каждый день приезжает сюда, чтобы узнать, все ли у меня в порядке.
- Знаю, - раздраженно заметила Элис, - но я не представляла, что вы так скоро подружитесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115