Но сегодня утром Натану нужно было съездить в Биксби за проволокой, и он решил пригласить с собой Элис. Натан понимал, что делать этого, возможно, и не стоит, особенно если учесть, что думал он сейчас отнюдь не о том, как лучше защитить вдову от бандитов. Да, наверное, не надо бы звать Элис с собой, но очень уж ему хотелось провести день вместе с ней. Однако, войдя в дом, Натан едва не выругался с досады. Он увидел, что Элис усаживает Колина в заплечный мешок. Ясно было, что она вот-вот уедет по своим делам.
- Куда это вы собираетесь? - не сдержавшись, с порога спросил он.
Элис вскрикнула от неожиданности и резко обернулась.
- Никогда так не подкрадывайтесь ко мне! - сердито прошипела женщина. - Вы меня до смерти напугали!
- Извините, - угрюмо сказал Натан. - Так куда вы собираетесь?
Элис насмешливо посмотрела на него. Не похоже было, что он извиняется. Было похоже, что он бесится.
- Уезжаю, - коротко ответила она и снова склонилась над сыном.
- Навестить друга?
- Да.
- Хорошо, - как можно спокойнее сказал Натан.
- Хорошо? - удивилась Элис.
- Ну да, я ведь поеду вместе с вами, - решительно заявил рейнджер.
- Нет! Вам нельзя! - не на шутку встревожилась Элис.
- Это почему же?
- Капитан Уэллесли! Ну сколько можно повторять одно и то же? Я вам тысячу раз объясняла, что должна навещать…
- Должны? - перебил ее Натан. - Раньше вы не говорили, что должны! Вы говорили, что хотите.
Элис прикусила губу, злясь на себя за эту досадную оговорку.
- Ну, не то чтобы должна, но я не ездила к своей подруге почти неделю и не хочу, чтобы она стала беспокоиться.
- А почему она должна беспокоиться? - прищурился Натан. - Вы рассказали ей о том, что здесь происходит?
- Нет, - солгала Элис. - Конечно же, нет.
- Тогда с чего бы ей беспокоиться?
Элис судорожно пыталась придумать хоть какой-нибудь правдоподобный ответ.
- Потому что обычно я навещаю ее хотя бы раз в неделю. Если меня долго не будет, она может начать волноваться.
- А почему она никогда не приезжает сюда?
- Ну… просто не приезжает, и все.
- Но почему? - недоумевал Натан.
- Потому! - Элис торопливо прошла в кухню, чтобы хоть на несколько минут спрятаться от его вопросов.
Натан проследил за женщиной взглядом и заметил, что она нервно теребит в руках подол платья.
- Знаете, миссис Грэхем, - со вздохом проговорил рейнджер, - мне по-прежнему кажется, что вы что-то скрываете от меня. Вот я и думаю, что проще будет поехать с вами и разобраться во всем самому.
Элис повернулась к нему, ее глаза гневно сверкнули.
- Прекрасно! - выпалила она. - Давайте! Может, на этот раз вам даже удастся удержаться в седле и вы не угодите головой в птичье гнездо!
Увидев, что Натан вспыхнул от смущения, Элис осеклась.
- Ой, простите, - сокрушенно сказала она, - мне не надо было этого говорить.
- Да ладно, - пожал плечами Натан. - Ну сбросила меня лошадь… Что ж… Бывает! Это случается даже с самыми лучшими наездниками. Хотя я думаю, что выглядел тогда действительно глупо.
Слова Натана обезоружили Элис. Она смотрела на него и понимала, что не сможет удержать его от поездки к Линн. А ведь ей, Элис, совсем не хотелось, чтобы он продолжал думать, будто она от него что-то скрывает. Поэтому она решила рассказать ему правду. Женщина вытащила Колина из заплечного мешка и села за стол, посадив малыша к себе на колени.
- Ладно, капитан, ваша взяла, - устало произнесла она. - Я расскажу вам о своей подруге.
Натан постарался скрыть изумление. Он сел за стол напротив Элис и приготовился слушать.
- Ее зовут Линн Поттер, - медленно начала женщина. - Мы знаем друг друга с детства. А когда выросли… Линн вышла замуж, родила дочь… Но в прошлом году у них на ранчо вспыхнул пожар. И муж, и ребенок Линн погибли в огне.
Натан молча слушал.
- Линн долго страдала от ожогов… И хотя теперь она поправилась, на лице у нее остались шрамы. - Элис сглотнула. Комок в горле мешал ей говорить, но она упорно продолжала: - Линн была красивая, и… и сейчас ей очень тяжело.
Натан кивнул и приготовился слушать дальше. Но Элис замолчала, и он спросил:
- Ну и?..
- Ну и она стала затворницей. Она никогда не покидает свою ферму, да и из дома выходит редко. Я - единственная ниточка, которая связывает ее с внешним миром. Я езжу к ней раз в несколько дней, привожу ей продукты и все, что нужно, из города. Я единственный человек, с которым она видится.
- Почему вы не рассказывали мне этого раньше? Элис опустила глаза:
- Потому что я боялась, что вы мне не поверите. Что будете настаивать на том, чтобы самому увидеть Линн.
- А если я так и сделаю?
- Нет! - воскликнула Элис, прижав руки к груди. - Она этого не перенесет. Вы не можете себе представить, что она чувствует, когда люди смотрят на нее!
Натан понимающе кивнул.
- И вы утверждаете, что она ничего не знает ни обо мне, ни о том, зачем я здесь?
- Ну, - замялась Элис, - в общем…
- Вы ей все рассказали, - догадался Натан.
- Да, - потупясь, прошептала женщина.
Рейнджер чуть не выругался от злости. Он вскочил на ноги и забегал по комнате, схватившись за голову и ероша руками свои густые волосы.
- Это было не слишком умно, Элис, - наконец заговорил он. - Вас просили никому ничего не рассказывать! Даже если об этом деле узнает еще хоть один человек, мы с вами можем оказаться в большой опасности.
- Но Линн никому ничего не скажет! Она же все прекрасно понимает! Да и не видится она ни с кем, кроме меня, - оправдывалась Элис. - Кому она может выболтать ваш секрет?
Натан остановился и устремил на Элис мрачный взгляд:
- Давайте представим себе на минутку, что бандиты наблюдают за нами. Они знают, что раз в три-четыре дня вы ездите к своей подруге. Как вы думаете, не решат ли они, что миссис Поттер - легкая добыча?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115