Его ребра все еще ныли с прошлого раза.
– Не надо его бояться, – успокоила Молли. – Ничего особенного он не замышляет. Мы должны послушать, что он скажет.
«Должно быть, что-то исключительное», – невесело думал Бад Шварц. – «И бесценное в нашей ситуации».
Мужчины понимающе переглянулись и двинули к выходу.
25
Рано утром 29 июля, в воскресенье, факс газеты «Майами Геральд» выдал следующее сообщение:
ВОЛШЕБНЫЙ ПАРК ЗАКРЫВАЕТСЯ ИЗ-ЗА ПАНИКИ РЕПТИЛИЙ.
ВИНОВАТО НАВОДНЕНИЕ.
«Волшебное Королевство будет закрыто 29 июля, в воскресенье, из-за того, что оно кишит ядовитыми змеями, что вызвано обильными летними дождями и сыростью. По словам Чарльза Челси, вице-президента по общественным связям, это произошло в этот уикенд.
«Несколько рабочих и посетителей были укушены в субботу, но никто не умер», – так было сказано. «Наш медицинский персонал отнесся к этому кризису героически», – заявил Челси.
Эксперты по земноводным говорят, что змеи становятся более активными во время сильных ливней, и перемещаются на большие расстояния в поисках сухого грунта. Даже так называемая водная мокаси-новая змея, которая обитает в каналах и лагунах, становится беспокойной и агрессивной в условиях наводнения.
Мокасиновая змея – это гадюка, известная своими большими кривыми клыками и белесым ртом. Укус змеи редко бывает смертельным, если быстро ввести сыворотку. Однако часто присутствует повреждение мышц и мягких тканей.
Мокасиновая змея широко распространена в Южной Флориде, хотя редко можно обнаружить вместе больше двух или трех змей. Массовые миграции редки. «Похоже, что у нас они охотятся за жабами», – объяснил Челси.
Администрация приказала временно закрыть парк, пока команды вооруженных ловцов вылавливают и перемещают диких рептилий, некоторые из которых достигают в длину почти 6 футов.
Челси сказал, что Волшебное Королевство будет вновь открыто во вторник утром, намечается полная программа работы. Он добавил: «Мы уверены, что земля будет вполне безопасной, но все же мы предлагаем нашим посетителям, в качестве дополнительной предосторожности, надевать толстые резиновые сапоги. Обувь будет предоставлена всех размеров, по номинальной цене».
* * *
Репортеры начали звонить, когда не было еще и восьми. Чарльз Челси был вызван из дома; он приехал заспанный и без галстука. Заглатывая чашку черного кофе, он пробегал глазами лист, изучая новейшие ужасы Джо Уиндера.
– Грязный ублюдок, – сказал он, дочитав последнюю строку.
Секретарша рассказала ему о телевизионных вертолетах.
– Мы насчитали пока пять, – докладывала она. – Они пытаются сделать воздушную съемку змей.
– Змей! – Челси мрачно засмеялся.
Чтобы разжечь его соревновательный дух, секретарша сказала:
– Не могу поверить, что они клюнули на такую сказку.
– Ты шутишь? – Челси запустил руки в волосы. – Змеи подобны динамиту. Как только что-то связано со змеями – газетчики это просто заглатывают. – Это был закон журналистики, который Джо Уиндер хорошо знал.
Челси отставил в сторону кофейную чашку и поднял трубку телефона. Френсис X. Кингсбэри ответил после 17 звонка.
– У меня чрезвычайно плохие новости, – произнес Челси.
– Лошадиное дерьмо, если ты меня понял. Звонить мне домой, о Господи, это твоя профессиональная страсть? Для этого я тебя держу?
– Нет, сэр. – Шеф по общественным связям скрипнул зубами и рассказал Кингсбэри, что случилось. В трубке была неприятная тишина, вслед за которой послышался звук спускаемой воды.
– Я в сортире, – сказал Кингсбэри. – Вот за каким занятием ты меня застаешь, звоня мне домой.
– Сэр, вы слышали, что я сказал? Об» этой змеиной истории, которую раздул Уиндер?
– Да, черт возьми, не глухой. Подожди. – Челси опять услышал звук воды. Знаком он попросил секретаршу приготовить ему еще чашку кофе.
На другом конце провода Кингсбэри произнес:
– Ну, ладно, так что ты думаешь насчет этих змей?
– Закрыть парк на день.
– Не будь идиотом.
– У нас нет выбора, мистер Кингсбэри. Даже если мы скажем прессе, что это фальшивка, никто этому не поверит. Они подумают, что мы хотим замять это дело. – В этом была коварная гениальность стратегии Джо Уиндера.
Кингсбэри сказал: – Закрыть этот проклятый парк, ты издеваешься? Ты подумал о бизнесе?
– Все равно, кроме рептилий, никто ни о чем другом и не говорит. Лучше мы закроем Королевство и хорошенько поразмыслим.
– Черт подери, придется.
– Я забыл упомянуть, мы также должны приобрести некоторое количество резиновых сапог. Несколько сот пар. – Пальцы Челси свело на трубке. Он добавил: – Не волнуйтесь, я запущу что-нибудь смягчающее.
– Что все под контролем и тому подобное…
– Хорошо, – ответил Челси. Теперь он слышал шум воды, струящейся из крана.
– Я чишшу жубы, – прошепелявил Кингсбэри. Челси подождал, пока он прополощет рот. Потом сказал: – Я назначу пресс-конференцию на день. Мы достанем кого-нибудь, какого-нибудь ученого, который скажет, что змей почти не осталось. И откроемся завтра.
Кингсбэри произнес: – Четыреста тысяч – вот сколько задолжал мне этот трахнутый шут, ты чувствуешь? Выручку за целый день.
– Сэр, могло быть хуже.
– Не говори так, Чарли.
Челси монотонно прочел пресс-сообщение Френсису Кингсбэри, который сказал: – Боже всемогущий, целых шесть футов! Действительно эти ядовитые твари такие длинные?
– Я не знаю. Я не знаю, какой они длины. – Челси хотел сказать Кингсбэри, что это совершенно не важно, были ли воображаемые змеи два фута или двадцать футов в длину, воздействие на туристов будет одинаковым.
Сквозь рокотание электробритвы Кингсбэри прокричал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105