Мальчики с корзинами песка забегали по арене, засыпая кровавые лужи.
Крики ужаса и гнева утихли, встрепанные зрители с опаской возвращались на покинутые места. Теперь лишь раскуроченные барабаны напоминали о мести слонов.
- Луций! - крикнули из потемок. - Ты здесь?
- Это ты, Квинт?
- Я!
- А Торий где?
- Сейчас!
Распахнулись наружные ворота, освещая весь карсерес. Фыркая и топоча, вбежала квадрига - четверка лошадей, запряженная в легкую гоночную колесницу. Два колеса ее были небольшими, чуть меньше локтя[4] в поперечнике, с окованными ободами, по восемь спиц в каждом. Колеса надевались на ось, которая, как верхняя перекладинка в букве "Т", соединялась с дышлом и заодно поддерживала маленькую площадку для возницы. Вверх от нее шло деревянное кольцо, доходящее возничему до пояса. Кольцо было обернуто зеленой тканью - в цвет партии Зеленых. Лошади по обе стороны от дышла фыркали и отаптывались, нетерпеливо косясь на Луция - горячие были, обскачливые. Таких только выпусти, сами понесутся!
- Хорошие мои, - ласково проворковал гладиатор, оглаживая конские морды, - хорошие.
Лошади доверчиво тыкались ему в руки теплыми губами, нарыскивая угощение, и находили его. Эльвий каждой сунул по вкусняшке - лошадей он любил куда больше, чем людей.
- Здорово, Змей! - вскричал маленький, сутуленький, длиннорукий возничий-аврига, похожий на обезьянку - такой же суетливый и вертлявый.
- Сальве, Торий.
- Грохнул, значит, секутора?
- А то...
- Квинт! - окликнул Торий конюшего. - Проверь колеса! Смазал хоть?
- Да, да! - отозвался Квинт. - Сейчас я, еще разок...
- Давай. А я коней посмотрю...
Возничий заботливо проверил упряжь - не жмет ли. Упряжь была простая - подпруги опоясывали животы лошадей, а шеи охватывали стяжные хомуты, каждый - привязан к короткому деревянному ярму, лежащему на холках у коренных - Андрамона и Полидокса. Пристяжные - Спевдуса и Гирпин - цеплялись к дышлу перекладиной.
- Копыта в порядке?
- В полном!
Тут невидимая толпа на трибунах взревела. По арене разнеслось грозное низкое мычание, и тут же воздух разорвал львиный рык.
- Что там? - приподнял голову Луций. Квинт подбежал к калитке и выглянул.
- "Охота"! - воскликнул он. - Ух ты!
Эльвий неторопливо подошел и посмотрел в щель. На арене шел яростный бой между быком и львом, соединенными одной цепью. Огромный гнедой тур со здоровенными острейшими рогами бесновался, дергая цепь и мотая за собою льва с роскошной темной гривой. Копыта быка взрывали песок, раскидывая его фонтанами, а лев не знал, куда деваться. Разозлившись, он запрыгнул туру на спину, вонзая когти, но бык с громовым ревом встал на дыбы, стряхивая хищника. Лев, махая лапами, упал на арену, и тур едва не забодал плотоядного, вонзая рога в песок и расшвыривая его.
- Сейчас будет самое интересное! - возбужденно сказал Квинт.
- Что?
- Нокси!
И в самом деле, на арену вытолкнули нокси - преступника, приговоренного к смерти. Чего ему зря с жизнью прощаться? Пускай перед тем, как сгинуть, народ повеселит!
На нокси была одна лишь набедренная повязка, а в руках он держал длинную палку с наконечником в форме крюка, чтобы отомкнуть задвижку на цепи, сковывавшую двух бестий, травоядную и хищную. Колени у нокси подгибались, но куда деваться-то? Он приблизился к зверям. Бык склонил голову, раздувая ноздри. Лев припал к земле и ощерил желтые клыки. Толпа затихла...
Нокси удалось разомкнуть цепь - Луций даже расслышал щелчок. Разъяренные звери тут же потеряли интерес друг к другу, и лев мигом переключился на приговоренного. Он издал рык, от которого сотряслись ворота, и молниеносным движением лапы оторвал нокси голову. Быку это не понравилось, он подскочил и принялся яростно топтать человеческое тело копытами, а затем подцепил останки рогами и перебросил через спину, едва не задев колонну со статуей Победы. Толпа неистовствовала...
- Всё, - выдохнул Квинт с удовлетворением, - это последний. Сейчас начнутся бега!
- Одежка где? - подхватился аврига.
- Тут всё! Я принес!
Квинт бегом притащил тюк с одеждой возницы. Торий нацепил маленький круглый шлем из многих слоев толстой кожи и затянул ремешок на подбородке.
- Помочь? - спросил Луций.
- Я сам... - пропыхтел аврига.
- Да ладно...
Гладиатор помог возничему облачиться в кожаный доспех с мягким подкладом и завязать на руках и ногах стеганые щитки, обернутые кожей.
- Нож где? - спохватился Торий.
Квинт порылся в тюке - и добыл короткий изогнутый нож.
- Кнут?
- Вот!
- Плащ?
Конюший встряхнул зеленым плащом.
- Давай его сюда...
Аврига нацепил плащ, скрепив его на плече простой бронзовой застежкой-фибулой, подошел к Луцию и тоже глянул в щель. Болельщики уже настроились на скачки - вовсю заключали пари, горланили песни, размахивали кусками ткани - белой, красной, зеленой, синей. Цветные волны перекатывались по трибунам, ходили вверх и вниз по рядам, кружились вдоль и поперек. Змей усмехнулся. Скоро эти придурки на трибунах будут орать, свистеть, топать ногами и падать в обморок...
С оппидума спустился надменный служитель.
- Торий Спартиан? - уточнил он. - Будь готов!
- Всегда готов... - буркнул аврига.
Луций прищурился, провожая глазами служителя, пренебрежительно поджимающего губы. Убил бы...
Он не раз ловил на себе презрительные взгляды, бросаемые всякими там сенаторами да всадниками. А как же! Гладиатор, как и аврига или проститутка, зарабатывает на жизнь собственным телом, а не умом. В глазах римлян это лишало гладиатора почтения, он становился недостойным участия в выборах, с ним не принято было разговаривать на публике, ему был заказан путь в Курию или на Ростры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17